Принадлежащий Европейскому космическому агентству (European Space Agency, ESA) космический зонд Venus Express, который был запущен 9 ноября 2005 года ракетой <Союз-ФГ> с космодрома Байконур, в середине апреля достиг цели своего звездного путешествия - планеты Венера - и уже успел передать на Землю ряд сенсационных снимков. Обработка поступающей с зонда информации ведется в Центре управления ESA (ESA Space Operations Center, ESOC) в городе Дармштадт (Германия) с помощью установленной там вычислительной системы на базе платформ Intel .
Зонд массой 1230 кг, преодолевший за 163 дня 129 миллионов километров, проведет на околовенерианской орбите 500 дней, занимаясь в основном исследованиями солнечного ветра и атмосферы планеты. Кроме того, Venus Express должен выяснить, есть ли на Венере действующие вулканы, и изучить венерианскую погоду, а также составить карту планеты. Научный инструментарий Venus Express составляют семь приборов, включая планетарный фурье-спектрометр, спектрометр для исследований характеристик Венеры, камеру планетарного мониторинга, магнитометр и инструменты для эксперимента по радиозондированию Венеры (отметим, что два из семи приборов, размещенных на борту Venus Express, созданы российскими учеными из Института космических исследований РАН).
Venus Express был запущен после многолетнего перерыва, в течение которого ни один космический аппарат к Венере не отправлялся. Хотя Венера и расположена ближе к Земле, чем остальные крупные тела Солнечной системы, и очевидно представляет собой привлекательный объект с точки зрения научного интереса, космические корабли туда посылают весьма редко. Последняя такая миссия состоялась в 1989 году: зонд Magellan был искусственным спутником планеты в течение четырех лет, построил первую подробную карту Венеры, а затем сгорел, не достигнув поверхности. Как известно, большой вклад в исследование Венеры внесли отечественные комические аппараты: в 1984 году именно советским специалистам удалось запустить над Венерой первый <неземной> воздушный шар.
Реконструированное псевдоцветное изображение южного полюса Венеры, переданное на Землю космическим зондом Venus Express. Характер движения Венеры таков, что ее южный полюс виден с Земли крайне редко.
После тщательного исследования горячих желтых вихревых облаков серного газа на поверхности Венеры зонд Venus Express с помощью имеющейся на борту камеры смог сделать ряд сенсационных снимков, которые были недавно опубликованы учеными. Благодаря полученной информации ученые уже смогли сделать ряд важных открытий: например, установлено, что над поверхностью планеты имеется так называемая <черная вихревая воронка> - гигантская система облаков, образующих спираль над южным полюсом Венеры, который астрономам нечасто удается увидеть с Земли. Средняя температура над поверхностью планеты настолько высокая (467˚C), что ее было бы достаточно для плавления свинца.
Работа по программе Venus Express продолжается и на Земле, где незаменимую помощь ученым оказывают современные технологии Intel : серверы, рабочие станции и ПК, обрабатывающие поступающие данные в центрах управления, которые расположены в Германии, Франции, Испании и других странах. Так, четыре сервера Dell PowerEdge* на базе процессоров Intel Pentium 4 и Intel Xeon , установленные в ESOC в Дармштадте, используются для моделирования полета космического аппарата Venus и отладки его программы. Другая критически важная система - рабочая станция Dell OptiPlex GX280*, созданная на базе процессора Intel Pentium 4, применяется учеными для анализа телеметрических данных, передаваемых зондом Venus Express.
Операторы станции Venus Express ожидают подтверждения ввода данных в центре управления Европейского космического агентства (Дармштадт, Германия).
Всего же в данном центре управления полетами сегодня используются около 400 ПК, рабочих станций и серверов, созданных на базе технологий Intel. В настоящее время в ESOC в Дармштадте реализуется план переноса вычислительной инфраструктуры с фирменных систем на базе технологий Sun на архитектуру Intel . По словам Жана-Франсуа Кофлера (Jean-Francois Kaufeler), руководителя департамента разработки систем наземного обеспечения ESA, полный переход на архитектуру Intel будет завершен к 2009 году.
<Мы планируем выполнить полный переход на архитектуру Intel, - сказал Жан-Франсуа Кофлер. - Это позволит сэкономить средства и ослабить зависимость от конкретного производителя. Кроме того, это решение очень привлекательно по соотношению цены и производительности>.
Отметим, что космические ведомства многих стран мира ведут планомерную миграцию на платформы Intel для достижения большей производительности, функциональной гибкости и снижения расходов на ИТ. Так, Национальное агентство США по аэронавтике и космическим исследованиям (NASA) и корпорация SGI успешно завершили проект <Колумбия>, в рамках которого на платформе Intel Itanium 2 был создан кластер из 20 512-процессорных систем SGI Altix 512, в общей сложности содержащий 10240 процессоров Intel Itanium 2 и обладающий производительностью 42 Тфлоп (42 триллиона операций с плавающей запятой в секунду). Данный вычислительный комплекс значительно расширит возможности агентства и обеспечит разработку симулятора исследований космоса. С его созданием производительность вычислительных систем NASA увеличилась в 10 раз.
