Изба Кузьмы Егорова, лавочника. Душно, жарко. Проклятые комары и мухи толпятся около глаз и ушей, надоедают... Облака табачного дыму, но пахнет не табаком, а соленой рыбой. В воздухе, на лицах, в пении комаров тоска.

Большой стол; на нем блюдечко с ореховой скорлупой, ножницы, баночка с зеленой мазью, картузы, пустые штофы. За столом восседают: сам Кузьма Егоров, староста, фельдшер Иванов, дьячок Феофан Манафуилов, бас Михайло, кум Парфентий Иваныч и приехавший из города в гости к тетке Анисье жандарм Фортунатов. В почтительном отдалении от стола стоит сын Кузьмы Егорова, Серапион, служащий в городе в парикмахерской и теперь приехавший к отцу на праздники. Он чувствует себя очень неловко и дрожащей рукой теребит свои усики. Избу Кузьмы Егорова временно нанимают для медицинского ⌠пункта■, и теперь в передней ожидают расслабленные. Сейчас только привезли откуда-то бабу с поломанным ребром... Она лежит, стонет и ждет, когда, наконец, фельдшер обратит на нее свое благосклонное внимание. Под окнами толпится народ, пришедший посмотреть, как Кузьма Егоров своего сына пороть будет.

≈ Вы вс╦ говорите, что я вру, ≈ говорит Серапион, ≈ а потому я с вами говорить долго не намерен. Словами, папаша, в девятнадцатом столетии ничего не возьмешь, потому что теория, как вам самим небезызвестно, без практики существовать не может.

≈ Молчи! ≈ говорит строго Кузьма Егоров. ≈ Материй ты не разводи, а говори нам толком: куда деньги мои девал?

≈ Деньги? Гм... Вы настолько умный человек, что сами должны понимать, что я ваших денег не трогал. Бумажки свои вы не для меня копите... Грешить нечего...

≈ Вы, Серапион Косьмич, будьте откровенны, ≈ говорит дьячок. ≈ Ведь мы вас для чего это спрашиваем? Мы вас убедить желаем, на путь наставить благой... Папашенька ваш ничего вам, окроме пользы вашей... И нас вот попросил... Вы откровенно... Кто не грешен? Вы взяли у вашего папаши двадцать пять рублей, что у них в комоде лежали, или не вы?

Серапион сплевывает в сторону и молчит.

≈ Говори же! ≈ кричит Кузьма Егоров и стучит кулаком о стол. ≈ Говори: ты или не ты?

≈ Как вам угодно-с... Пускай...

≈ Пущай, ≈ поправляет жандарм.

≈ Пущай это я взял... Пущай! Только напрасно вы, папаша, на меня кричите. Стучать тоже не для чего. Как ни стучите, а стола сквозь землю не провалите. Денег ваших я никогда у вас не брал, а ежели брал когда-нибудь, то по надобности... Я живой человек, одушевленное имя существительное, и мне деньги нужны. Не камень!..

≈ Поди да заработай, коли деньги нужны, а меня обирать нечего. Ты у меня не один, у меня вас семь человек!

≈ Это я и без вашего наставления понимаю, только по слабости здоровья, как вам самим это известно, заработать, следовательно, не могу. А что вы меня сейчас куском хлеба попрекнули, так за это самое вы перед господом богом отвечать станете...

≈ Здоровьем слаб!.. Дело у тебя небольшое, знай себе стриги да стриги, а ты и от этого дела бегаешь.

≈ Какое у меня дело? Разве это дело? Это не дело, а одно только поползновение. И образование мое не такое, чтоб я этим делом мог существовать.

≈ Неправильно вы рассуждаете, Серапион Косьмич, ≈ говорит дьячок. ≈ Ваше дело почтенное, умственное, потому вы служите в губернском городе, стрижете и бреете людей умственных, благородных. Даже генералы, и те не чуждаются вашего ремесла.

≈ Про генералов, ежели угодно, я и сам могу вам объяснить.

Фельдшер Иванов слегка выпивши.

≈ По нашему медицинскому рассуждению, ≈ говорит он, ≈ ты скипидар и больше ничего.

≈ Мы вашу медицину понимаем... Кто, позвольте вас спросить, в прошлом годе пьяного плотника, вместо мертвого тела, чуть не вскрыл? Не проснись он, так вы бы ему живот распороли. А кто касторку вместе с конопляным маслом мешает?

≈ В медицине без этого нельзя.

≈ А кто Маланью на тот свет отправил? Вы дали ей слабительного, потом крепительного, а потом опять слабительного, она и не выдержала. Вам не людей лечить, а, извините, собак.

≈ Маланье царство небесное, ≈ говорит Кузьма Егоров. ≈ Ей царство небесное. Не она деньги взяла, не про нее и разговор... А вот ты скажи... Алене отнес?

≈ Гм... Алене!.. Постыдились бы хоть при духовенстве и при господине жандарме.

≈ А вот ты говори: ты взял деньги или не ты?

Староста вылезает из-за стола, зажигает о колено спичку и почтительно подносит ее к трубке жандарма.

≈ Ффф... ≈ сердится жандарм. ≈ Серы полный нос напустил!

Закурив трубку, жандарм встает из-за стола, подходит к Серапиону и, глядя на него со злобой и в упор, кричит пронзительным голосом:

≈ Ты кто таков? Ты что же это? Почему так? А? Что же это значит? Почему не отвечаешь? Неповиновение? Чужие деньги брать? Молчать! Отвечай! Говори! Отвечай!

≈ Ежели...

≈ Молчать!

≈ Ежели... Вы потише-с! Ежели... Не боюсь! Много вы об себе понимаете! А вы ≈ дурак, и больше ничего! Ежели папаше хочется меня на растерзание отдать, то я готов... Терзайте! Бейте!

≈ Молчать! Не ра-а-азговаривать! Знаю твои мысли! Ты вор? Кто таков? Молчать! Перед кем стоишь? Не рассуждать!

≈ Наказать-с необходимо, ≈ говорит дьячок и вздыхает. ≈ Ежели они не желают облегчить вину свою сознанием, то необходимо, Кузьма Егорыч, посечь. Так я полагаю: необходимо!

≈ Влепить! ≈ говорит бас Михайло таким низким голосом, что все пугаются.

≈ В последний раз: ты или нет? ≈ спрашивает Кузьма Егоров.

≈ Как вам угодно-с... Пущай... Терзайте! Я готов...

≈ Выпороть! ≈ решает Кузьма Егоров и, побагровев, вылезает из-за стола.

Публика нависает на окна. Расслабленные толпятся у дверей и поднимают головы. Даже баба с переломленным ребром, и та поднимает голову...

≈ Ложись! ≈ говорит Кузьма Егоров.

Серапион сбрасывает с себя пиджачок, крестится и со смирением ложится на скамью.

≈ Терзайте, ≈ говорит он.

Кузьма Егоров снимает ремень, некоторое время глядит на публику, как бы выжидая, не поможет ли кто, потом начинает...

≈ Раз! Два! Три! ≈ считает Михайло низким басом. ≈ Восемь! Девять!

Дьячок стоит в уголку и, опустив глазки, перелистывает книжку...

≈ Двадцать! Двадцать один!

≈ Довольно! ≈ говорит Кузьма Егоров.

≈ Еще-с!.. ≈ шепчет жандарм Фортунатов. ≈ Еще! Еще! Так его!

≈ Я полагаю: необходимо еще немного! ≈ говорит дьячок, отрываясь от книжки.

≈ И хоть бы пискнул! ≈ удивляется публика. Больные расступаются, и в комнату, треща накрахмаленными юбками, входит жена Кузьмы Егорова.

≈ Кузьма! ≈ обращается она к мужу. ≈ Что это у тебя за деньги я нашла в кармане? Это не те, что ты давеча искал?

≈ Оне самые и есть... Вставай, Серапион! Нашлись деньги! Я положил их вчерась в карман и забыл...

≈ Еще-с! ≈ бормочет Фортунатов. ≈ Влепить! Так его!

≈ Нашлись деньги! Вставай!

Серапион поднимается, надевает пиджачок и садится за стол. Продолжительное молчание. Дьячок конфузится и сморкается в платочек.

≈ Ты извини, ≈ бормочет Кузьма Егоров, обращаясь к сыну. ≈ Ты не того... Ч╦рт же его знал, что они найдутся! Извини...

≈ Ничего-с. Нам не впервой-с... Не беспокойтесь. Я на всякие мучения всегда готов.

≈ Ты выпей... Перегорит...

Серапион выпивает, поднимает вверх свой синий носик и богатырем выходит из избы. А жандарм Фортунатов долго потом ходит по двору, красный, выпуча глаза, и говорит:

≈ Еще! Еще! Так его!