Закрывается то один провинциальный журнал, то другой - исчезают с карты России островки духовности и образования, наконец, исторической памяти народа. "Подъем" является именно одним из таких островков, к счастью, уцелевших, который собирает мыслящих людей, людей неравнодушных, болеющих за русский язык и вековые традиции нашей страны.

═ПРОЗА

═Юрий Красавин

═ПРО ПОЛКОВНИКА

═Романтическая повесть

═1

═Вертолет опустился на поле, вернее там, где когда-то было паханое да

сеяное поле, теперь же просто ровная площадь, заросшая дикой травой и

мелким кустарником. Сначала спрыгнул пассажир, потом сбросили - его вещи -

мешки и рюкзаки. Веселое, смеющееся лицо маячило в окне пилотской кабины.

═- Счастливо, полковник! - донеслось оттуда сквозь рокот мотора.

═Другой пилот появился в проеме двери:

═- Ну что батя? Как договорились, да?

═Тот, кого назвали "полковником" и "батей", махнул им рукой: все в

порядке, можете лететь. Вертолет поднялся, накренился в крутом вираже,

стал удаляться и вскоре пропал.

═Наступила тишина.

═- Ну вот, десантировался, - сказал себе оставшийся человек, оглядываясь.

- Терра инкогнита...

═И после долгого молчания добавил:

═- Тихо-то как!

═Это был мужчина лет пятидесяти, худощавый, небольшого роста, отнюдь не

полковничьей наружности, то есть ни бравости в нем, ни строгости,═ ни

сановитости.═ Правда, одет в куртку военного образца, и ботинки тоже явно

казенные.

═Молодая травка пробивалась из земли возле него. В низинке неподалеку пышно

цвели калужницы. Крупная лягушка═ прошлепала мимо и замерла, глядя на

прибывшего человека изумленными глазами: должно быть, никогда не видела

людей. Рядом с нею ветер шевелил клубочек прошлогодней растительности -

мышиное гнездо, оставшееся с зимы, то есть вытаявшее из снега.

═Ближние березки и осинки, взбудораженные винтами вертолета, уже

успокоились, молодая листва═ их мирно шелестела, и осмелевшая птаха

посвистывала там.

═Таков был ближний к полковнику мир.

═- Тихо-то как! - повторил он, словно не веря этому.

═Когда на подлете делали круг над всей этой местностью,═ внизу были леса

да леса, в них проплешинки невспаханной земли, тут и там высверкивали

зеркала воды - то болотце, то речка - и никакого движения внизу, словно это

застывшая картина. То есть ни трактора на поле, ни автомашины или пешехода

на дороге, ни пасущегося стада на лугу. Зять Михаил, вот только что

улетевший, пояснял с иронической усмешкой:

═- Тут все нежило, батя! Вон деревня, видишь? В ней никого, уверяю тебя.

Вон еще одна - и в ней никто не живет. И в этих тоже... Весь здешний край

обезлюдел, словно мор по нему прошел!

═И добавил! безнадежно махнув рукой:

═- Божья нива! Только кости мертвых на кладбищах.

═- Садитесь на любом месте! - распорядился полковник нетерпеливо. - Мне

все равно где.

═- Погоди-погоди, - удержал его зять. - Я тебе высмотрел местечко: глянь,

вон озеро... и речка тут, и леса по берегам. Все сорок четыре

удовольствия: рыбалка, охота, грибы с ягодами... И никого нет на двадцать

верст вокруг!

═- Садитесь! - приказал полковник, уже сердясь.

═Вот и сели.

═- Надо же, как тихо! - опять произнес он вслух, дивясь, как чему-то

совершенно неожиданному.

═2

═Он окинул взглядом свои вещи: как много, оказывается, нужно одному

человеку для жизни! Крыша над головой, одежда на всякую погоду, продукты,

орудия труда, оружие для защиты от неведомо кого - наверно, от хищных

зверей и лихих людей. А все ли сбросили? Картошка, сухари черные и

белые... рюкзак с палаткой и надувным матрацем, еще один рюкзак со

спальным мешком и теплой одеждой...

═Про палатку зять сказал:

═- Зря берешь ее, батя. Там такие хоромы пустуют! Занимай любые, какие по

душе, и живи-поживай.

═Но палатка была куда как хороша: просторная, с двумя окошками и даже с

крылечком или неким подобием крылечка. Этакая полотняная дачка, которую

можно запросто переносить с места на место. Полковник купил ее не

где-нибудь, а в одной из западных столиц, когда работа его заканчивалась,

и он собирался отбыть в Москву насовсем.

═Задолго до покупки он поглядывал на эту палатку, когда заходил в

туристический магазин; вздыхал мечтательно, представляя себе, как поставит

ее на берегу реки, желательно безлюдной, - непременно чтоб безлюдной или

даже совершенно дикой! А такие есть, есть в России! Он будет жить в ней...

и месяц, и два... может быть, даже и целое лето, в совершенной тишине и

безлюдье. Так ему хотелось. И чем больше об этом думал, тем становилось

желанней.

═С некоторых пор его стали прямо-таки околдовывать самые простые слова -

"зеленый луг", "прозрачная вода", "лесной шум", "журчание ручья"...

Стоило произнести═ их вслух или мысленно, и на душе миротворно

становилось. Это служило даже лекарственным средством от бессонницы, в

последнее время донимавшей его. Ложась спать, он старался представить себе

или ручей, струящийся по камешкам, или кустик клевера и шмеля над ним, или

просто прозрачную лужу после дождя в травянистой низинке. Если удавалось

ясно вообразить себе такое, он успокаивался и вскоре засыпал.

═И вот все это в яви теперь - и зеленая молодая травка у ног, и прозрачная

водица═ в меже, и чистенькая лупоглазая лягушечка смотрит на него.

═Он еще не в полной мере осознал случившееся: и то, что стоит теперь

посреди поля; и то, что высадился в месте пустынном и, как его уверяли,

совершенно безлюдном. Хотя сверху можно видеть и селения, и вроде бы,

дороги. Но селения эти безлюдны, дороги зарастают кустарником, поля не

паханы, луга не кошены...

═Ему надо было осознать и то, что все прошлое позади, что никакой он уже

не полковник, а просто человек по имени Лев Алексеевич Охотников, и если

поставить запятую после фамилии, то что за ней можно написать? Бывший

тот-то и тот-то, а ныне пенсионер. Вернее так: никакой не "бывший", а

просто пенсионер, вот и все. К этому и следует привыкать.

═Оглядывая свое добро, сваленное на землю кое-как, он почувствовал теперь

важность и значимость каждой вещи, упакованной в рюкзаках, и озаботился,

все ли взял из дому, что следовало, не забыл ли чего в суматохе. Тут

должна быть и сеточка рыболовная, и спиннинг, и ружье - отличное охотничье

ружьецо (из которого он, кстати сказать, и выстрелил-то всего несколько

раз - для пробы),═ и плащ-дождевик, и теплый свитер... и посуда: котелки,

миски и сковородки...

═- Куда тебе столько! - смеялся провожавший его зять. - Не перегружай

машину, не взлетит.

═ Но полковник был неопытным туристом, потому считал, что все пригодится. Не

хлебать же уху прямо из котелка, по-солдатски, как советует зять, -

все-таки нужна хотя бы миска. И не жарить же рыбу на той сковороде, на

которой будет печь оладьи и любимые им блины!

═- Увы, я привык к комфорту, - заявил Охотников зятю. - Развращен

цивилизацией и жизнь воспринимаю только в координатах привычного уюта и

всяческих удобств...

═Он уложил в рюкзак две смены чистого белья, дюжину рубашек и зачем-то еще

несколько галстуков... чем немало потешил зятя. Тот откровенно хохотал, а

тесть терпеливо растолковывал ему:

═- Без галстука все равно что в ботинках на босу ногу.

═Полковник решил твердо, что там, в безлюдном месте, будет аккуратно

бриться утром и вечером, а одеваться парадно, словно дорогие гости вот-вот

долины прийти. Только так он будет чувствовать себя хорошо, только при том

будет праздник в душе.

═Теперь он перетащил свои мешки и рюкзаки на более сухое место, уложил

поплотнее одно к другому и отправился искать ближнее селение, которое

видел сверху, но которое отсюда было не видно. Облака показались ему

тяжеловаты, потому вернулся и заботливо укрыл полиэтиленовой пленкой

рюкзак, в котором сахар, чай, крупа, сухари черные и белые - все, что

может пострадать от дождя. Было еще у него опасение, что украдут, как

только он оставит все это без присмотра. Да ведь некому тут красть! Неужто

в самом деле ни души... на много верст вокруг?

═Уходя, он взял с собой то, что не решился оставить: ружье, бинокль... С

ружьем не мог расстаться - не из страха, конечно, а просто... ради

уверенности. К тому же оно придавало обыденный смысл его появлению здесь:

коли все-таки встретится кто-нибудь - что ж, идет охотник с ружьем...

═3

═Некоторое время шел в ту сторону, где, по его предположениям, должно

находиться село, но потом шаги═ его стали нерешительными. Он даже

остановился, постоял, осматриваясь вокруг, опять пошел. Ему попалась старая

проселочная дорога, она и привела его куда надо.

═У крайнего молчаливого дома Лев Алексеевич остановился, ожидая, что

вот-вот сейчас═ раздается какой-нибудь звук, свидетельствующий о

присутствии тут людей - голос ли, скрип ли двери, калитки. Но тишина

стояла вокруг, как и в поле. То есть пошумливали от ветра ближние ветлы, и

не деревенские, а лесные птахи перекликались тут: Охотников узнал зяблика

и дрозда, и даже дятел стучал на старой березе. Однако не было звуков,

свидетельствующих о присутствии человека. И ни петушиного пенья, ни

мычанья коровы...

═В деревне этой из вертолета можно было насчитать десятка два домов -

теперь же ему видно было только четыре, и еще один неясно угадывался за

тополями да зарослями черемухи.═ Явственные следы одичания были тут

повсеместно.

═Из низины к самым ногам Охотникова подступали неисчислимой ратью цветы -

нежно-желтые═ бубенчики размером с куриный желток или даже крупнее. Он

знал, что такие цветы зовут купальницами, или купавками: сейчас их пора. И

вообще наступило время желтых цветов - вот-вот столь же дружно расцветут

одуванчики. Об этом подумал Охотников и вспомнил, что не далее, как вчера

жена купила большой букет купальниц - кто-то на улице продавал. Оказавшись

в городе, эти нежные создания уже поникли головками: здесь же они росли и

бодро и радостно повсюду, но здесь особенно изобильно - хватило бы одарить

букетами женщин целого города или, скажем, района Москвы, вот хотя бы

Теплого Стана, где жил полковник.

═На вершинах тополей чернели старые грачиные гнезда, но не было их

строителей - грачей. "И галок тоже нет, - отметил Охотников. - И

воробьиного чириканья не слышно. Они что, откочевали вслед за людьми? Они

не могут жить без людей?" Только ворона пролетела над ним и каркнула

неприветливо, озадаченно: мол, а ты как тут оказался?

═Он подошел к ближнему дому - оконные рамы вынуты, крыша просела,

крылечко покривилось, ворота двора почему-то сняты с петель и лежат на

земле - трава проросла сквозь щели меду досками. А во дворе пахло навозной

прелью и древесной плесенью; над коровьим стойлом - нашесть, вся в старом

курином помете, по бревенчатой стене свисали бороды старой льняной пакли и

пыльная паутина.

═Охотников двинулся к соседнему дому вдоль полуповаленной изгороди, ступая

так, чтоб не мять цветы, словно они живые и могут подать жалобный голос -

голос боли. Странным было выражение его лица, то ли растерянное, то ли

озадаченное, то ли виноватое. А когда хрустнула под ногой сухая тополиная

ветка, он замер, оглядываясь, словно ожидал, что этот звук привлечет

чье-то внимание.

═В огороде за частоколом торчали будыли прошлогодней крапивы да репейник,

но уже поднимались и юные лопушки, и молодой крапивный подрост. А═ небось

когда-то были тут грядки с луком да свеколкой, с огурцами да капустой.

Теперь ничего, только трава одичания, запустения.

═У второго дома сохранились рамы оконные и стекла═ в них, а парадные двери

были заколочены досками. Под старой ветлой возле изгороди догнивала телега

со сломанной передней осью и без колес.

═Охотников заглянул в окно и отшатнулся: на мгновение показалось, что

оттуда смотрит на него═ страшноватый человеческий лик. Но нет, то бледное

пятно давно беленной печи проступало из сумрака избы. На всякий случай он

постучал в наличник: мол, есть ли живая душа, отзовись. Никто не

отозвался.

═Следующий дом был уже, собственно, и не дом: крыша провалилась, как

земля над забытой могилой; бревна вынуты из стены кем-то, лежали враскат.

Этот "кто-то", порушивший стену, жег тут же костер - остались головешки;

судя по куче углей, сквозь которую пробивалась травка, огонь этого костра

потух не раньше как год назад. Кто его разводил и зачем?

═Не останавливаясь, Охотников прошел дальше. Посреди улицы угадывалась

тележная колея, прямо из нее торчали прошлогодние стебли репейника - нет,

никто не ездил по этой дороге небось уж несколько лет.

═На другой стороне улицы стояли два вполне крепких дома с заколоченными

окнами и дверями, но кто-то чужой безжалостно отодрал доски, чтоб войти:

искал чем поживиться. Охотников постоял, потом побродил вокруг, размышляя:

жилье крепкое: послужило бы еще лет полста, никак не меньше.

═Все больше и больше озадачивало его это покинутое селение. Многое

свидетельствовало об основательности и трудолюбии его жителей, но...

никого тут не было. Ни единой живой души! Если не считать птиц да лесных

зверей, которые небось забегают сюда.

═Следующий дом заставил его═ остановиться: это был старый пятистенник, по

три окна на фасад у каждой половины, всего шесть в один ряд; малая

дверца вела прямо с улицы в подполье-погреб, она была распахнула, но проем

этот дружно загораживали лопухи. Сохранилась поленница дров березовых, уже

потемневших от времени и непогоды. В огороде несколько яблонь, за ними

осевший стожок соломы.

═Постояв перед этим домом, нерешительно и осторожно Охотников вошел в

него, благо двери оказались гостеприимно распахнуты. Пусто и гулко было в

сенях, нежилой ветерок веял откуда-то со двора. На косяке избяной двери

можно было различить зарубки в два череда: две тут подрастали, отмечая свое

восхождение от детства к взрослости. Полы выложены широченными досками -

пилены из сосен в два обхвата. Гость нерешительно присел на лавку,

врубленную в стену, посидел.═ Потом тихо вышел и отправился дальше.

═Осмотр села и ближних его окрестностей погрузил Охотников в сиротское

состояние духа.═ И день уже казался мрачным, и ветер холодноват, и

прелестные купаки, так щедро рассыпанные повсюду, не радовали глаз, и

вообще затея пожить в безлюдье да одиночестве предстала теперь перед ним

во всей своей очевидной наготе... как дурацкая, убогая затея. Недаром

смеялся давеча летчик в своей кабине, крикнувший: "Счастливо, полковник!"

═Но что же теперь предаваться унынию! Надо действовать... Так решил он.

═"Созерцательную часть моего вступления на эту землю можно считать

завершенной. Пора приниматься за дело".

═4

═Лев Алексеевич облюбовал себе для житья хоть не самый лучший среди

прочих, но очень привлекательный дом: чем-то он сразу тронул его сердце.

Были и покрепче, и попросторнее, но этот больше понравился: у

него смиренный, однако же очень достойный вид - он не взывал о помощи, не

жаловался на судьбу и не спесив был, не кичился, подобно тем, что в

середине деревни. Перед его фасадом росли четыре березы, довольно

молодые, сохранилась под ними лавочка - широкая доска на двух чурбанах;

на доске той крупно вырезано: "Надя+Оля=дуры, а с ребра в потайном═ месте

"П+Н=Л".

═Почему-то надписи эти сделали дом обитаемым: чьи-то души как был

присутствовали тут, и потому Охотников решил поселиться именно в том доме.

Он вступил в него, уже по-хозяйски примеряясь, как ему тут устроиться.

═В сенях свет падал сверху, с чердака, через проем лестницы и из бокового

оконца, но было все-таки полутемно, не разглядеть всего. Под лестницей

корзина прутяная лежала на боку, на стене висел старый хомут, вернее,

остатки его - деревянные "клещи" в лоскутках изветшавшей, истертой кожи и

в клочках войлока.

═Вступив в жилую часть избы, гость увидел стол в переднем углу,

старый-престарый, скобленый; над им перед пустой божницей висела лампадка

стеклянная с отколотым краем. На выцветших обоях остались как бы тени от

висевших тут некогда рамок с фотографиями, а в простенке - как бы тень

висевшего здесь когда-то зеркала. В кухонном чулане что-то вроде низкого

шкафа из толстых досок, издырявленных жучками-древоточцами.

═"Наверно, это называется залавком, - подумал Охотников. - Для чугунков,

горшков, сковород..."

═Из бокового окошка был виден скат берега и озеро; в зеркало его опрокинулся

противоположный берег с соснами═ и небо с облаками. Цапля низко пролетела

над озером, чертя длинными ногами по поверхности воды.

═Гость нерешительно потоптался, чувствуя,═ неловкость оттого, что незваным

зашел сюда; то есть нахально, бесцеремонно вторгся в чей-то мир...

Казалось, вот-вот явятся хозяева и спросят: "А пошто тут? Кто тебя звал?

Иди, иди с Богом отсюда... Ишь, бессовестный какой!"

═Однако он не ушел, а посидел на лавке у стены, оглядывая и потолок, и

═обои на переборке, и гладкий, залоснившийся сучок в половице.

═"Неловкость эту не избыть, - решил Охотников, вздыхая. - Получается,

присваиваю чужое... Понятно, что брошенное, но все равно не мое ведь! Я тут

пальцем о палец не ударил, а забираю себе под кров над головой, к мебели

приглядываюсь. Нехорошо это..."

═Ему понравился этот дом, но он все-таки решил поставить палатку. В

собственном жилье как-то спокойнее ему будет, особенно если это "жилье"

поставить на хорошем месте. И вот когда, выйдя на улицу,═ осматривался,

увидел небольшой амбар за огородом. Внешним своим видом тот напоминал

улей: невысокий, с односкатной тесовой крышей, с небольшим оконцем, вроде

пчелиной летки. И дверь была цела, и приступочки перед дверью...

Строеньице как бы приглашало: приходи и живи, я тебя укрою, я тебя жду.

═Должно быть, хозяин его был именно пчеловодом; потому и срубил он амбар

по душевной склонности своей похожим на улей. Дощечки от старых ульев были

свалены в углу, целехонькая крышка улья стояла прислоненной к стене, две

рамочки с присохшими остатками воска тоже валялись тут и даже сломанный

дымокур.

═Охотников присел на пороге - отсюда было видно озеро. Прекрасный вид...

Он нашел то, что искал! Он поселится здесь, а не в доме и не в палатке.

═Не мешкая, отправился Охотников к своему снаряжению, оставленному на поле.

По дороге туда немного беспокоился: вдруг кто-то все-таки видел, как

приземлился военный вертолет, как сбросили с него мешки и рюкзаки, как

спрыгнул человек и ушел в село, оставив вещи без пригляду. А мало ли там

такого, что соблазнит и честного человека! Портативный радиоприемник, из

самых что ни на есть лучших, дорогой фотоаппарат, спиннинг... Куртка на

меху. Охотников был не═ из самых бедных полковников, хотя и не сказать

чтобы из богатых.

═ Но нет, никто не покусился на его добро: еще одно свидетельство того,

что никого нет вокруг. Необитаемая земля, как остров в океане.

═Он перетаскал вещи к своему новому жилищу - а амбарчику-улью - и принялся

за его обустройство: подмел наскоро связанным веником пол, даже травкой

потер половицы, обмахнул паутину со стен и окошка, после чего распаковал

рюкзаки. Включил было радиоприемник - передавали последние известия - и

тотчас выключил; не надо ему теперь всех этих сведений - кого где убили,

что взорвалось, разбилось, утонуло... Вот если б сообщали, что вон там, за

озером, лисица выслеживает зайца, а у дроздов или у пеночек в том вот лесу

вылупились птенцы... то иное дело! То он слушал бы с интересом. А события

человеческой жизни больно задевали его, и только.

═Он решил даже: впредь можно вовсе не слушать радио, разве что прогноз

погоды. Вот только метеосводки - их он и будет слушать, а больше ничего.

═"Я отключаюсь от внешнего мира! Как телевизор от электросети. Знать

больше ничего не хочу..."

═В крышку от улья он выложил кое-что из продуктов, как в ящик, а в углу

выставил кухонную посуду. Потом надул матрац, постелил на нем спальный

мешок - постель готова.

═Он поселился!

═5

═Вечер наступил тих и лучезарен, солнце спускалось в облака над самым

горизонтом, а когда скрылось в них, Охотников, хлопоча у костра, немало

дивился на закатное небо: ни с того ни с сего такая красота. Ведь не

праздничный концерт и не зрелищное мероприятие - просто вечер, просто

солнце садилось, а такое феерическое представление - громады облаков,

потоки света, падающие на землю...

═"Для кого все это? Если здесь нет людей, то кому предназначено буйство

красок? - размышлял Лев Алексеевич, то и дело оглядываясь на закат. -

Неужели только для одного человека... для меня? Ведь с другого места все

видится иначе, там уже другая картина... Природа необъяснимо щедра,

непонятно почему расточительна".

═Он подумал, что согласно известной научной теории могло так случиться,

что на всей Земле═ не появилось ни одного человека... ну вот не выпал

такой набор хромосом в генах и "человеческая" ветка не отделилась от

обезьяньего вида! Представим себе такое. Тогда растительный и животный мир

существовал бы на Земле без людей. Тогда все эти земные и морские

пространства... для кого они? Для зверей и птиц, для растений и

насекомых...

═"Но тогда какой в этом смысл? - Охотников даже возмутился слегка. - Если

сама природа воспринималась бы лишь слепым инстинктом животных, а не

разумом человека, не духовной сущностью его... Кто может оценить, понять,

проникнуться? Коли нет зрителей, зачем театр? Коли некому слушать, зачем

музыка? Коли некому созерцать и понимать природу, то красота бессмысленна!

Присутствие разумного существа необходимо, оно придает всему должный вес и

значение! Можно понять Создателя, зачем Он сотворил нас по своему образу и

подобию... иначе - как?"

═Поймав себя на этих размышлениях, полковник подумал, что вот теперь его

голова занята благородной работой, ради которой, собственно, он и прибыл

сюда. Предметом его размышлений стали не скучные тексты и не сухие цифры,

а живая═ природа, которой он был лишен по крайней мере три десятилетия. И

ничего, что он так наивно размышляет, - зато есть в том новизна.

Он устроил себе пир по случаю новоселья: нарезал копченой колбасы,

ветчины, сыру, холодной телятинки... и бутылку хорошей водки достал из

рюкзака. Подумалось ему, что теперь вовсе не лишним был бы кто-то в

качестве собеседника, умеющий слушать.═ Такому собеседнику он, Лев

Алексеевич, имел бы что сказать. Но, подумав так, тотчас отогнал от себя

эту мысль. Нет, никто ему не нужен. Не за тем сюда прибыл, чтоб с кем-то

беседовать. Он будет тут один,═ с сознанием того, что на десяток верст

вокруг ни одного человека.

═Он выпил в охотку и закусил с аппетитом, все еще поглядывая на закат, на

озеро, отражавшее эту космическую картину, уже потухавшую, слушал хоровое

утробное ворчание лягушек у озерного берега. Было ему очень хорошо, хотя в

грусти щемило сердце.

═Уже в сумерках прошелся Охотников по селу. Прошелся медленно, словно

крадучись. Слушал, смотрел. Странные чувства владели им. Тихо было...

Молчаливые избы "смотрели" на него. В окнах, обращенных к закату, уже

отражалось небесное зарево. Ему подумалось, что ночью мерцание звезд

отразится в стеклах, и это будет на грани мистики.

═6

═Никогда ранее он не жил в═ деревне. Родился и вырос в семье городской,

благополучной: отец работал секретарем райкома партии, мать была

директором школы. А фамилия, между прочим, говорила о каких-то природных

корнях, уходящих в глушь лесную да тишину сельскую, - так думалось Леве

Охотникову, еще мальчику.

═В школе он учился хорошо, обнаруживал способности по всем предметам; в

конце каждого учебного года приносил домой похвальные грамоты, прибавляя

гордости родителям. После седьмого класса поступил в машиностроительный

техникум - учебное заведение довольно престижное в их городе, а зачислили

его туда без вступительных экзаменов, как круглого отличника.

═ И вот в техникуме появился у него друг - Юра Охапкин, паренек

истинно деревенский. Сошлись они, наверно, не схожести фамилий, во всяком

случае на первых порах так, а уж потом совершенно подружились, несмотря на

явные различия: один всегда хорошо одет, аккуратно причесан, в начищенных

добротных ботинках; другой... одет неважно, в учебе отнюдь не прилежен, в

разговоре с учителями смел до дерзости.

═ Юра Охапкин рос без отца, денежку экономил даже на парикмахерской, а

учился, героически преодолевая сопротивление ненавистной ему математики. В

одной компании с нею были "детали машин", "технология металлов", "станки",

"электротехника", "сопромат" - с ними Юра тоже не ладил. Зачем он пошел

после седьмого класса в техникум? Ну, как зачем... А куда же еще?

Больше-то никаких учебных заведений поблизости не было вплоть до самой

столицы. Случалось, он "срывался" со стипендии и принимал решение бросить

учебу, но мать всякий раз урезонивала его: ей хотелось вытащить сыночка из

колхозной неволи, в которой билась сама, как рыба в сети.

═ Дружба Охотникова с Охапкиным стала особенно тесной на последнем курсе,

когда Юра на каждое воскресенье обязательно отправлялся домой, то есть в

свою деревню, и приглашал друга с собой. И вот шагали они пешком

километров двадцать, иногда по бездорожью - в метель и вьюгу, или при

крепком, припекающем морозце. Приходили, Юрина мать кормила их незнакомыми

Леве кушаньями - постными щами, тыквенником, пареной свеклой и репой,

после чего друзья забирались на печь погреться.

═То был иной, деревенский мир; он так и запечатлелся в памяти на всю

жизнь: русская печь, теленок возле нее в выгородке, ветер шуршит снаружи о

бревенчатую стену, шум самовара... а коли весной, то грачиный грай в

тополях, запах мокрых лопухов, лягушиные хоры и полчища купальниц,

подступающих к самому крыльцу. И разговоры с Юрой: о землях, будто бы еще

не открытых, о небесных явлениях и знамениях, о муравьином, да лягушином,

да птичьем языках, и почему-то еще о сибирской реке под названием Витим;

Юра клялся, что обязательно побывает на ней, потому как название очень уж

поэтическое, небось там золотоносные пески, а в них самородки золота

величиной с булыжник....

═На жаркой печи они соображали, что предпринять дальше, поскольку уже

наступил вечер, а он долог.

═- Мам, "беседа" нынче у кого? - спрашивал Юра.

═Лева уже знал: "беседа" - это вечеринка. Если в своей деревне ее нынче

═нет, можно отправиться в соседнюю.

═- У Маньки Шуриной, ее черед, - отвечала мать. - Сходите, чего на печи-то

сидеть! Чай, не старики.

═И Юра с Левой одевались, выходили на улицу, шли по тропинке, ныряющей с

сугроба в сугроб. В деревне слабо светили окна, но в одной избе гораздо

ярче - это и был дом Маньки Шуриной. Возле него уже табунилась детвора - у

нее свои игры. Лева шагал за другом следом, преодолевая смущение.

═В избе собралось много народу: женщины толпились в задней ее части, а в

передней - молодежь. Балалайка тренькала бойко, а то и гармонь играла.

═- Постоим здесь, - говорил Лева уже в смятении, едва переступив порог.

═Но Юра уверенно раздвигал толпу плечом, и они оказывались═ в свете яркой,

десятилинейной" керосиновой лампы. Прокатывался говорок, что-де вот

"студенты" опять пришли. Лева ловил на себе заинтересованные взгляды. Юра

степенно обходил всех парней с рукопожатием. Лева делал то же самое. Им

освобождали местечко на лавке, и вот теперь можно было оглядеться.

═Вокруг оживленные, разгоряченные лица. Две девки в крепдешиновых платья

с оборками вставали плясать, крепко стучали каблуками туфель, потряхивали

окатистыми грудями; попеременно пели частушки, выстраивая песенный

разговор:

═Ты, подруга запевай,

═Первую начальную.

═Не могу развеселить.

═Головушку печальную.

═Дорога моя подружка,

═Мы с тобой, как сестры.

═И залеточки у нас -

═Рубашонки пестры.

═Ты, подруженька моя,

═Запевай которую хошь,

═А про залеточку не надо,

═Мое сердце не тревожь...

═И так далее.

═Как из кирпичиков можно встроить любое сооружение - хоть печку, хоть дом

жилой - так из частушек любую историю, счастливую или печальную,═ дружеский

спор или ссору двух соперниц.═ В разговоре этом частушечном тонкие намеки

на то и се кому-то, пусть еще и незнакомому: умный поймет, а дурак не

догадается. А по тому, поймет ли, станет ясно, дурак он или умный.

Слушателям да зрителям намек понятен, но кому он предназначен, поди

отгадай.

═На лавке кто-то кого-то поталкивает, кто-то что-то рассказывает, рядом

парень насильно усадил девку себе на колени... ну, не то чтобы насильно,

она посопротивлялась для виду, но уселась и уже брала с его ладони

семечки, а он потискивал ее другой рукой - никому не видно.

═Становилось жарко.═ Юра командовал другу: раздевайся! И городское пальто

Левы оказывалось в ворохе деревенских ватников да полушубков.

═Вся эта атмосфера всеобщего веселья,═ возбужденности овладевала

Охотниковым═ Левой. Он смело поглядывал вокруг. Юра притиснулся к "своей",

а так смущалась, да и он покраснел, однако что-то спрашивал, она отвечала,

- оба смеялись. Глядь, он уже угощает ее сушеной свеколкой, прихваченной

из дому, а она его - семечками.

═Вместо слова "танцевать" в деревне той говорили "ходить чижа". Парни

выбирали себе по девке, вставали в круг (четыре или шесть пар), гармошка

радостно вздрагивала, в громком топоте тонули разговоры - "хождение"

сопровождалось "дробями" и песнями, вроде:

═Подробить так подробить,

═Чтобы подробилося.

═А полюбить так полюбить,

═Чтобы сердце билося.

═Вдруг словно электрический ток пробегал по всем, кто был тут: ватага

чужих парней вваливалась на беседу: откуда? кто такие? Если явились

"крутецкие" - быть драке. Об этом Юра предупреждал по пути сюда.

═- Мы с крутецкими испокон веку деремся.

═- Из-за чего?

═- А не знаю.

═- Ты тоже будешь?

═- А то нет!

═Юра молодецки пошевеливал плечами.

═Но крутецкие не пришли ни разу, и драки не случилось на памяти Охотникова.

Разве что иногда некоторое напряжение возникало между парнями из разных

деревень, и тогда начинался мужской частушечный разговор:

═Мы гуляем только так -

═Лишь бы нас задели бы!

═Тогда бы рамы с косяками

═На фиг полетели бы!

═Фули-люли ваши пули,

═Нам обрезы нипочем:

═Пока щелкаешь обрезом,

═Я шарахну кирпичом.

═- А вы полно, полно, - тотчас принимались урезонивать женщины, стоявшие в

задней части избы. - Вы хулиганские-то песни не пойте.

═И все кончалось миром.

═7

═Но вот было другое, что Охотников потом вспоминал, как событие в высшей

степени значительное в своей жизни. В той кадрили, именуемой почему-то

"чиж", было несколько танцев, и один их них назывался "девичьим" - это

когда девушки, тоже вставшие "ходить чижа", приглашали парней. И вот к

Леве из общей кутерьмы вывернулась одна, смущаясь, поймала за руку,

потянула...

═- Да я не умею! - испугался Лева, которого сразу бросило в жар.

═Она же хоть и краснела, однако была и решительна: вытянула его.

═- Иди-иди, - подпихнул и Юра. - Не умеешь - научим, не хочешь - заставим!

═Лева оказался в кругу, все на него смотрели... или ему казалось, что

только на него и смотрят? Гармошка грянула, девушка обняла его,

закружилась, Это было потрясением! В тоненьком-то платьице, горячая, она

обжигала его руки, жарко дышала, и в толкотне этой так крепко, мгновенно

прижималась... и груди, и живот ее были упруги до головокружения.

═Кто-то уже спел в свой черед:

═Милка ненаглядная

═В гробу лежит нарядная.

═На подушке голубой.

═Умерла и хрен с тобой.

═Осуждающий ропот зрителей заглушался их же смехом.

═За товарища сыграю,

═За товарища спою,

═За товарища подставлю

═Буйну голову свою.

═Покружились - и тут наступила заминка.

═ - Пойте, - шепнула Леве девушка. - Ваша очередь.

═Он растерялся.

═- Гланька, выручай студента, - подсказали ей.

═И Гланька выручила - спела за него:

═Полюбить так полюбить

═Паранька хорошего.

═А такого нечего,

═Который дремлет с вечера.

═Леве хоть провались сквозь землю: почудилась насмешка.

═Хождение "чижа" продолжалось. По ходу его он покружился и постоял со

всеми девками в кругу, но ему не терпелось оказаться рядом с Гланькой. И

оказался и опять они покружились, опять он замирал от восторга, от того,

что в руках его это живое, мягкое, пышущее жаром... Гармошка замолчала -

танцующие остановились. Гланька церемонно поклонилась ему:

═- За уваженьице.

═И он тоже поклонился, машинально выговорил то, что полагалось:

═- За приглашеньице...

═- А надо еще поручкаться, - учили их женщины из задней части избы. -

Ручку пожмите друг дружке.

═Они вообще ревниво блюли ритуал "чижа", чтобы и песни были, и дроби

оттопывали, и чтоб балалайка не врала. Если что не так - укорят,

подскажут, поправят, а то и на смех поднимут.

═И доныне полковник с улыбкой вспоминал те "беседы". Как вспоминал и

темные морозные сени, куда хитроумным маневром Гланьки он был увлечен. Они

якобы заблудились в этих сенях, не могли найти дверь в темноте; где-то под

чердачной лестницей она закинула ему на шею голые руки с

крылышками-рукавчиками на плечах, прижалась, прильнула всем своим жарким

телом, и сладко поцеловались они...

═Где Гланька нынче? Помнит ли неловкого "техникумовского" студента? Или

забыла?

═После первой такой замечательной "беседы" одно воскресенье═ пропустил

Лева из-за семейного праздника: родители не отпустили. А Юра, естественно,

побывал дома и, вернувшись, сказал:

═- Гланьку видел... О тебе спрашивала. Ни с кем не плясала, не пела, на

чижа никого не приглашала, и если приглашали ее, не шла. Сидела - словно

кошелек с деньгами потеряла.

═Следующего воскресенья ждал Лева с нетерпением. Дождался... Опять все

повторилось: и "хождение чижа", и Гланька, и темные сени. А в очередной

раз, едва пришли, Юрина мать огорошила их:

═- Какие теперь беседы - Великий пост начался!

═Великому посту не было конца. А на Пасху Юра, усмехнувшись, передал ему

платочек, красиво вышитый по кроме и с буковками "ГЛ" на уголках, что

можно было понять и как "Гланя", и как первые буквы их имен.

═ - Зачем это? - в замешательстве сказал Лева и покраснел.

═- Соображай, - отвечал Юра.

═Чем та Гланька так приворожила его? Какие такие струны души задела? Не

бог весть что было... Но вот помнил ее всегда. И даже так иногда казалось,

что более счастливым-то он и не бывал никогда, кроме как в той деревне.

═8

═После техникума уехал Юра Охапкин по распределению в Сибирь, а Лева

Охотников по совету отца поступил в ВМТУ, потом в академию. Охапкин же

побывал-таки на реке Витим, закончил институт цветных металлов в

Красноярске.

═Друзья встретились лишь через двадцать лет, когда оба уже определились в

жизни и даже могли подвести кое-какие итоги: один имел звание полковника и

лишь накоротко приезжал из-за границы домой, то есть в Москву, где имел

квартиру В Теплом Стане; а другой стал главным инженером на каком-то

руднике... или на прииске?

═Охапкин Юрий Иванович приехал тогда в Москву по служебным делам,

поселился в гостинице "Россия", каким-то образом узнал домашний телефон

Охотникова, позвонил наудачу и - надо же! - застал его дома. Полковник

только═ накануне═ вернулся из Германии, - где числился корреспондентом

ТАСС. Вот и встретились.

═На вопрос о работе своей Лев Алексеевич, улыбаясь, сказал другу:

═- Не спрашивай, все равно не скажу.

═Потом, когда вышли из гостиницы и оказались в людном подземном переходе,

он обронил:

═- Ты поинтересовался, чем я занят... Стратегическая разведка.

═- Интересно? - спросил Охапкин═ с любопытством.

═- Интересно ли, нет ли - это из области чувств, подчас весьма неуместных.

═Юрий Иванович с ним не согласился:

═- Работа═ должны быть любима, как жена. А иначе что за жизнь!

═- Служба есть служба, - возразил Лев Алексеевич и, поколебавшись,

пояснил: - Сижу в посольстве, читаю газеты, слушаю радио, смотрю

телевизор...═ сравниваю, сопоставляю, делаю выводы... составляю

аналитические отчеты.

═- А вербовке агентов, кража секретных документов, подслушивание и

подглядывание? - подначивал Охапкин.

- То не моя специализация.

═Конечно, вспомнили они и деревню.

═- Из тридцати двух домов остались четыре, - вздохнул Юрий Иванович, -

Лопухи, крапива, иван-чай...═ Летом═ поживее - дачники═ приезжают. А на

зиму остаются две-три старухи.

═Скорбью повеяло на Охотникова от этих слов - то было непривычно ему

переживание. Память воскресила═ виденные когда-то ═деревенские═ картины...

при этом═ странно сумятилась его душа, отнюдь не предрасположенная═ к

чувствительности.

═- Ну, а Гланька? - спросил он. - Где она и что с нею?

═- Ишь, не забыл... - усмехнулся═ Охапкин. - Не знаю про нее ничего. Вроде

бы замуж вышла...═ то ли в Скнятин, то ли в Углич.

═- Как это "не знаю ничего"? - укорил═ Лев Алексеевич. - Это ж подруга

твоего детства! Почти сестра.

═- Далеко живу, - оправдывался Юрий Иванович. - Мать со мной, а там никого

из родни═ не осталось. Связи нет.

═Они этак горестно помолчали.

═9

═Поздно вечером═ пошел дождь. Сначала═ деревья встревожено зашумели,

хлопнула дверь или ставень в соседнем доме,═ жалобный клик донесся от

озера. Потом низко═ пролетело═ несколько═ крупных птиц, посвистывая

крыльями;═ но вскоре общая тревога═ утихла,═ и═ первые капли

забарабанили по крыше═ амбара. Лев Алексеевич, лежавший═ уже в спальном

мешке, теперь выбрался═ наружу, оглядел═ свое═ хозяйство: все ли прибрал,

не намочит ли что-нибудь═ дождем,═ не унесет ли ветром?

═Костер еще дымился, угольки в нем сердито шипели═ под дождевыми каплями.

Он поднял доску,═ лежавшую═ у костра, прислонил к стене - должна быть

сухой, завтра опять пригодится═ в качестве═ сиденья.═ Остальное═ все

прибрано. Успокоенный ═вернулся═ и залез═ в спальный═ мешок -═ окуклился.

═Дождь═ стал уже═ ливнем,═ но в амбаре-улье было сухо,═ крыша═ не

протекала.═ Некоторое время лежал, слушая шум дождя и поглядывая в

дверной═ проем. Вдруг показалось, как что-то промелькнуло═ там, словно бы

тень═ проскользнула:═ может, одичалая собака или волк? Достал ружье,

проверил,═ заряжено ли, положил рядом. Нащупал═ электрический фонарик, он

тоже под рукой. Да ведь в случае═ чего и топор пригодится,═ и его ведь он

прихватил═ с собой. Так что полковник═ был во всеоружии═ перед любой

агрессией,═ от нечистой ли силы,═ от дикого ли═ зверя.

═Подумалось, что устройся═ он на ночь═ в доме,═ не было бы так уютно,═ так

хорошо,═ как здесь.═ Амбарчик═ подобен═ одежде:═ и тепло,═ и защищенно.

═Ливень сменился═ мелким дождем,══ потом опять усилился. Одинокий комар

залетел═ и был неосторожен: сел лежащему человеку═ на лоб,═ потому тотчас

был наказан═ пресечением═ жизни.

═"Как странно, - думал полковник. - Я лежу один в безлюдной деревне.═ Даже

не верится, что это все со мной.═ Но ведь это так! Я именно один тут,

вокруг═ на много километров═ никого...═ Удивительно!"

═Удивительной была новизна ощущений.

═Гром прогремел═ два раза, но вяло, без грозности, ворчливо. Под этот

дождь═ думалось Льву Алексеевичу хорошо...═ Вот хотя бы о том, что все это

сейчас - для него одного: и ветер, и дождь, и гроза...═ Он один в пустом

селе. А вернее так: перед всеми этими═ стихиями═ теперь═ одинок, сам себе

защитник,═ сам себе═ помощник, а═ больше никто. В таком═ положении он

оказался═ впервые.

═Сознание полного одиночества постепенно═ и все сильнее═ овладевало им.

═"Эко, занесло меня! - в который уж раз подумал═ он с тревогой, однако═ же

и с удовлетворением: - Все-таки это случилось... И именно═ я здесь,

один..."

═Нескоро он уснул═ и не раз═ просыпался ночью,═ мгновенно сознавая, где

находится, прислушивался═ к непривычным═ звукам,═ да и вообще═ спал

сторожко.═ Однажды показалось, что кто-то═ шагает═ мимо, шлепая═ босыми

ногами по лужам. Было так похоже на человеческие шаги,═ что он выглянул из

своего "улья", - нет, это скакала═ лягушка.═ Потом почудились даже

человеческие голоса - должно быть, ссорились в карнизе ближнего дома

дикие голуби,═ он видел их давеча.

═Мимо палатки,═ радостно булькая,═ текла потоком дождевая вода. Налетавший

порывами ветер стряхивал ближние══ вишни═ и яблоню, словно крупной═ дробью

осыпал дощатую крышу═ амбарушки.

═"А ну═ как этот дождик══ на неделю или на две! - сонно думал Охотников,

забираясь═ опять в теплый═ спальный мешок. - Мне хотя бы пару дней ясных,

осмотреться, наладить быт. Дожди═ осложнят обстановку".

═И решил, уже засыпая: "Пострадать═ придется... Заслужил".

═Что-то хлопнуло в одном из ближних домов, вроде бы дверь... Он напряг

слух - нет,═ это все-таки ветер.

═Ночью═ ему приснилось...═ Будто═ вокруг═ большого пруда - не озера,═ а

вот именно═ пруда - ветлы раскидистые стоят,═ а за ними═ избы с

соломенными крышами, и возле них тут и там люди,═ все заняты═ делом:

женщина с мостков полощет белье,═ старик в огороде отбивает косу,

молодой мужик═ запрягает═ лошадь═ в телегу, и еще один тешет══ бревно

топором...═ Люди эти═ переговариваются,═ перекликаются, и═ вообще

раздаются═ голоса, мычанье коров,═ щебет ласточек...═ весь видимый═ во сне

мир отражался═ в пруду,═ и солнце светило═ с небес.

═"Ишь, какой═ красивый═ сон! - с отрадой═ вздохнул═ Охотников,

просыпаясь, - Это что же, параллельный мир? Там еще═ коза была...══ Но я

где-то═ видел эту картину! Что-то═ лубочное...

═Мысль о параллельном═ мире═ давно уже═ занимала═ его. Даже═ почитывал

═кое-что на эту тему.

═"Если он есть, - продолжал свои думы полковник, - то уж наверняка

именно таков, каким я его видел во сне. Ничего другого═ представить

просто немыслимо. На этой почве,═ при этом═ климате самое═ естественное═ -

а═ крестьянская жизнь..."

═10

═Утро было хмурым, хмарным. Дождь шел и шел, должно быть, не═ собираясь

утихать.

═Охотников вышел из своего "улья", умылся прямо из лужи - чистейшая водица

была в ней! Хотел═ побриться, но в кармане рюкзака не обнаружил

бритвенного прибора. Это глубоко═ огорчило его, хотя и ненадолго.

Вспомнилось, как зять Михаил пошучивал═ над ним:

═- Зачем тебе там бриться, батя! Дипломатических раутов не будет,═ к

═начальству на доклад не является...═ Даже═ женщин, самых обыкновенных, -

═ни одной═ на много верст═ вокруг!.. Зато подумай: вернешься═ с бородой"

═Вся Москва ахнет!

═"Наверно, он в последний═ момент═ злоумышленно вынул бритву из рюкзачного

карманчика. Теперь═ что же, в самом деле бороду═ отпускать? Ну, быть по

сему".

═Приятно было ступать по мокрой═ траве═ босыми ногами: дождик═ теплый и

лужи теплые,═ и трава,═ огрузневшая от дождя, хоть и не тепла, но и не

холодна - прохлада. Прихватив зонтик,═ полковник═ вышел на═ середину

улицы═ огляделся:═ за═ сеткой═ дождя═ и деревья, и дома, и озеро;═ небо

низко, напитанные═ влагой═ облака═ задевали, казалось, за вершины

деревьев. Дома стояли нахохлившись, окнами смотрели═ на него. Он признался

сам себе: у═ него постоянно было это ощущение - за ним наблюдают. Дома,

деревья, птицы...

═Вернувшись к своему═ жилищу - у него теперь═ уже было═ свое жилище! - не

без труда развел═ костер,═ но не решился═ воспользоваться═ для чая

дождевой═ водой═ из ближней канавки, хоть и была═ она чиста:═ небесная

ведь водица!══ С зонтиком в одной═ руке - а хорошо, что из дома прихватил

зонтик! зря смеялся над ним зять! - и с ведерком═ в другой отправился═ к

озеру,═ радуясь═ тому, что идет босиком.═ То была═ городская═ радость,

деревенскому человеку,═ пожалуй, и несвойственная; точнее═ сказать,═ для

деревенских она обыденна.

═Вдоль═ берега по мелководью═ тянулись═ тростниковые═ заросли. Ступая═ по

твердому,═ в мелкой ряби,═ песчаному дну и═ раздвигая══ тростники, забрел

только═ по═ колено в воду, как вдруг почувствовал,═ что будто бы═ наступил

на═ острое. Уж не бутылочный ли осколок? Выдернул ногу - рак клешней

впился══ возле мизинца═ правой═ ноги!

═- Э, брат! - вскричал Охотников,═ уронив в воду и ведерко, и зонтик. -

Палец═ откусишь!

═Прыгал═ на одной══ ноге, желая ухватить злодея половчее; рак, здоровенный

такой - с ладонь, не меньше! - шлепнулся обратно в родную стихию.═ Удрать

он не успел, был выхвачен оттуда═ и выброшен на берег. Под корневищем

тростниковым еще═ один...══ а рядом,═ в клубке═ водорослей, обнаружился

третий...═ из-под камня торчала═ клешня═ четвертого...

═Лев Алексеевич позабыл═ обо всем на свете.═ Он уже не брал всех подряд -

только крупных,══ а крупные══ в ведерке уместились числом═ не более

полутора десятков.═ Пришлось═ снять рубаху,═ складывать добычу в нее...

пока не спохватился:

═"Однако что же я так жадничаю!═ Куда мне столько?"

═Дождь по-прежнему═ моросил - тонкий звон стоял над водой. Зонтик

покачивался═ на воде═ кораблем═ с высокой═ мачтой без паруса.

═Лев Алексеевич═ вернулся══ к своему═ жилью═ мокрым с головы до ног,═ но

совершенно счастливым: такой добычи═ у него никогда═ не бывало. Да и

вообще о ловле раков он знал лишь═ понаслышке. Хотелось кричать:

"Послушайте!═ Посмотрите!.."═ Но посмотреть═ на его добычу было некому, а

от этого═ счастье было неполным.

═Завтракал, уже переодевшись в сухое. Сидел при этом═ на порожке,

любовался═ озером,═ поглядывал═ на канавку, в которой═ неустанно

шевелилась══ его нечаянная═ добыча. "Надо их как-то огородить в этой

канавке, - думал он, - а то, чего доброго,═ расползутся═ по всему═ селу".

Еще подумалось ему:══ только закинь удочку═ в озеро - рыба, соскучившаяся

по игре с рыболовами, сразу начнет клевать. И пойдут чередой такие окуни!

Или лещи... а того лучше язь да жерех, голавль да щука... а почему═ бы и

не судак? Чем черт не шутит - можно═ вытащить на удочку═ или спиннинг

настоящего судака.

═Нет, Лев Алексеевич Охотников═ не был заядлым рыболовом,═ но в том-то и

дело,══ что хотел познать═ в полной═ мере═ и это увлечение.

═"Ишь, разохотился! - подтрунивал он сам над собой. - Может, ты еще семги

да белорыбицы хочешь наловить?"

═Однако ему следовало сначала═ обустроиться здесь, а потом уж рыболовством

баловаться. Что ж он, вот так на приступочке═ этой и будет пировать?..═ К

тому же разве не═ следует ему вступить во владение═ селом - вот этими

домами,═ сараями, огородами?═ А еще═ пространства вокруг═ села! Поля,

луга, леса...══ Все это теперь═ принадлежит ему, и нет у него

совладельцев! Кстати,═ в каждом═ огороде═ яблони, кусты смородины═ да

крыжовника... Куда═ ему столько═ яблок да ягод!

═Не откладывая, он снарядился - сапоги-заколенники, плащ с капюшоном - и

отправился изучать село. Еще раз оглядывал каждый дом, угадывая, кто в нем

жил, и стараясь представить себе, как уходили из него последние═ жители, -

печальные получались картины...═ Заходил═ в сады-огороды - яблони

собирались зацвести, кусты═ крыжовника теснила высокая трава...═ Потом он

обошел ═вокруг═ села по околице.

═Все чудилось ему при этом, будто за ним следят глаза неведомо кого,

следят этак с интересом: а═ ну-ка, что ты будешь═ тут делать?

═Дождик то прекращался, то припускал, но было тепло, и, в общем-то,

хорошо. Как-то по-особенному═ хорошо═ было на душе,═ как не бывало

никогда.

═Новый хозяин через бинокль═ внимательно═ оглядывал═ свои владения,

насколько═ позволяла сетка дождя, - поля,═ заросшие═ молодым═ еще

кустарником, лес с одной═ стороны═ стоял стеной,═ с другой═ неровным

зубчатым═ забором. Чувство═ новой собственности не оставляло его. Словно

были "пожалованы",══ высочайшим═ указом═ эти земли═ ему, полковнику в

отставке Охотникову, за═ заслуги══ перед Отечеством. И леса, и═ долы,═ и

даже деревенька с невидимыми═ мужичками...

═Две сороки═ некоторое═ время сопровождали его,═ живо перекликаясь═ между

собой, -═ делились═ впечатлениями═ о человеке═ в плаще═ с капюшоном.

Кажется,═ обе они выражали удивление: как, мол, он тут оказался══ и что

ему надо. Ясно, что здешние═ сороки отвыкли от людей. По крайней мере так

Лев Алексеевич подумал и в очередной раз усмехнулся: "Занесло меня..."

═В завершение прогулки его ждало еще одно открытие: на выгоне с остатками

изгороди возле скотного═ двора с порушенной крышей═ обнаружил неисчислимое

количество шампиньонов,═ сидевших и тесными семейками, и═ вроссыпь. Было

много старых, но и молоденьким несть числа! Дождь как раз перестал, и

новый владелец села (и этого двора,═ и навозных куч)═ собирал═ молодые

шампиньоны в полу плаща.══ Так и принес══ к своему жилью,═ высыпал грудой

возле═ канавки═ с раками.

═"Кто-то...═ должно быть. Царь═ Небесный...══ слишком══ щедр══ ко мне, -

размышлял он. - Я и═ не заслужил... и недостоин! Там озеро, полное═ раков;

тут целое поле грибов...═ Все деликатесная, ресторанная═ пища. Зря вчера

ребята═ поторопились улететь,═ надо было им полакомиться...═ экологически

чистыми продуктами!"

═После═ утренней═ трапезы═ на ресторанном уровне он оглядел самый

ближний огород,═ что между амбаром и задворками облюбованного дома,═ и так

решил, что раз уж вознамерился═ прожить═ тут все лето,══ следует═ ему как

можно скорее═ посадить и═ картошку, и═ лучок, и═ редиску.══ За это

следует═ приняться═ именно сегодня; чем скорее═ посадишь,═ тем скорее

вырастет.═ И милое дело - под этот дождичек! Семена═ будут сразу же

благодатно орошены - благословенье небес═ падет на них.

═Намерение это воодушевило его. Вот только═ непогода══ мешала работе. Но

не сидеть же сложа═ руки!═ Досадуя на дождик═ и подбадривая═ себя, Лев

Алексеевич принялся за дело.

═Огород был безнадежно запущен: тут царствовали крапива и лопух,

малинники заполонили бывшие грядки. Но ведь на этот случай и пригодилась

лопата, изготовленная еще в Москве═ соседом-умельцем, - славная такая

лопата,═ из высокопрочной хромированной═ стали. Наскоро насадил ее═ на

березовую рукоятку, не смущаясь тем, что кривовата, - потом доделает! Стал

вырубать═ мелкую поросль═ вишенника и малинник, старые═ стебли лопухов и

крапивы. Разметил, как лучше расположить грядки, копнул тут, копнул там, -

земля была хороша,═ почти чернозем. Недаром так буйно зарастало тут все.

А наведавшись во двор ближнего дома, в бывшем═ коровьем═ стойле обнаружил

Лев Алексеевич═ слежавшийся═ слой навоза,═ уже перепревшего, ═готовенького

в дело. В руки брал его, разминая, причмокивал губами: этаким бы торговать

в дачном═ кооперативе - на вес═ и в красивой═ упаковке. Дачники в очередь

встали бы!

═Он вскопал пару═ грядок,═ посадил лук, посеял редиску;═ посадил и

картошку - немного, два рядочка.══ Сделанное═ так понравилось ему, что он

даже═ загордился, и═ некоторое время═ постоял, любуясь: среди лопушков═ да

молодой крапивы═ такой культурный═ участок! С сожалением═ посмотрел═ на

соседние═ огороды - боже мой, сколько пропадает земли! А сколько═ "чистого

золота"═ во дворах!

═Под вечер═ он стал собираться на рыбалку:═ надул лодку, разобрал

рыболовные═ снасти.═ Но пока занимался═ этим,═ почувствовал, что его вроде

бы знобит. Достал градусник, померил температуру: так и есть - тридцать

семь с половиной. Давешний дождь, под которым он ловил═ раков,═ сделал

свое подлое дело.

11

═От рыбалки пришлось═ отказаться. Оделся потеплее,══ в свитер и куртку,

напился горячего чаю и сел на порожке, грустно глядя на озеро. А над

озером скатывалось к лесу солнце. Облака расположились этак грядами над

горизонтом, и солнце═ щедро,═ не скупясь, окрашивало их в разные цвета.

Картина эта была подвижна,═ цвета═ медленно, почти незаметно═ меняли

оттенки, переходя один в другой.

═Охотников═ включил радиоприемник - передавали═ обычные═ новости:

опрокинулся паром═ с людьми═ и сколько-то═ утонуло при этом народу;

разбился самолет - погибли все пассажиры и экипаж;═ чеченцы опять

захватили═ заложников...

═Все это так далеко отсюда! Здесь же, в безлюдном селе, было очень тихо;

никто не тонул,═ не погибал, никто никого═ не═ убивал...═ вот только

изнеженный горожанин простыл, видите ли, оттого, что дождиком его

покропило!

═Он выключил приемник, и долго═ смотрел на закат,═ дивясь тому, как там

разыгрывалось космическое действо: в облаках вдруг вызолачивалось окно,

похожее на человечески лик...═ лиловая птица═ вдруг═ простирала свои

крылья над горизонтом═ и распадалась,═ исчезала... явственно проступала

белая═ колонна и карниз дворца и все это истаивало...

═А здесь, на земле,═ пахло мокрой крапивой, над лугом постанывал куличок,

тяжелые капли иногда падали═ с листьев вишенника на лопухи, щелкали

звучно. То есть очень тихо было.

═Перед сумерками еще раз померил температуру - тридцать восемь и две. И

сердцебиение участилось - уж не пятьдесят шесть, как обычно, а около

восьмидесяти. И дыхание═ собственное═ стало слышно...

═"Интересное дело, - подумал Лев Алексеевич грустно. - Не успел═ приехать,

как уже заболел. Если это воспаление легких,═ то буду═ лежать вот в этом

амбаре - кто поможет? Некому═ даже похоронить в случае═ чего...═ Если зять

с ребятами на вертолете прилетят - им не найти меня, покойника. Буду

лежать и год, и два... Не пора ли поднимать белый флаг? То-то я потешил бы

Михаила!"

═Уговор с зятем был такой: если случится беда, он поднимет этот знак═ на

видном месте, а пролетающие летчики═ авось заметят. Эта мысль насчет

белого флага═ была так себе, дежурной. Позорной═ слабости он не допустит.

Врагу не сдается наш гордый "Варяг"...

═Лев Алексеевич═ принял на ночь═ пару таблеток═ аспирина═ и улегся спать.

═Коростелиный скрип долетал к нему═ издалека. Комар пел где-то═ рядом, но

уж не решался обижать═ лежащего человека.═ Кулички═ все еще═ уныло

перекликались...

═В амбаре было сухо. Пахло═ мокрыми лопухами из открытой двери. "Надо бы

дверь закрыть, чтоб не сквозило..." - вяло подумал═ полковник═ и выбрался

из спального мешка, затворил дверь.═ Стало темно,═ однако═ он долго═ лежал

без сна от невеселых дум: вроде бы все предусмотрел - и продуктами

запасся, и инструментами,═ и даже оружием, а вот возможную болезнь═ как-то

не взял═ в расчет, так что никаких лекарств, кроме аспирина, не прихватил

с собой. Да ведь он всегда был здоров!═ Даже насморк случался у него

редко.

═"Ничего, - утешал═ он сам себя. - Это пустяки...═ пройдет".

═Спал беспокойно. Несколько═ раз просыпался, чувствуя сухость во рту. И

вставать не хотелось,═ и лежать томительно.═ Что-то слишком═ длинной

оказалась эта ночь.

═12

═Наутро встал с тяжелой головой═ и с ознобом═ во всем теле. Случись═ с ним

такое дома - повалялся бы в постели, жена═ с дочкой═ хлопотали бы над ним.

Но тут надо вставать, чтоб хотя бы напоить себя горячим чаем.

═Было═ все еще═ пасмурно.═ Мокрый ветер гнал по небу═ мокрые═ облака,═ с

которых побрызгивал дождь. Мокра была земля. Мокра трава, мокры кусты и

деревья. Ручеек журчал, пробегая мимо.

═Охотников кое-как вскипятил чаю, употребив для этого спиртовые═ таблетки.

Кутался в теплую куртку,═ поглядывал на озеро, на тучи - вид этот не

радовал его. Озеро было неспокойно, так что не до рыбалки═ и нынче. А чем

заняться особенно если он несколько═ нездоров? Так и сидеть на порожке

своего домика-улья? По радио опять передавали о катастрофах,═ о

забастовках шахтеров, о террористических актах и прочих═ общественных

явлениях - от них тоже не развеселишься...

═Оглядевшись и поразмышляв, полковник побрел к ближнему дому, отыскал там

пару старых досок, стал═ делать мебель═ для себя: скамеечку, чтоб сидеть

возле костра; полочку, чтоб сложить на нее кое-какие═ мелкие вещи. Вбил в

землю четыре═ ножки═ будущего стола, приладил═ грубо сколоченную

столешницу.

═Простуда═ все-таки═ давала о себе знать,═ но он перемогался,═ старался не

думать о ней.═ Посадил═ еще немного═ картошки, повырубил═ дикую поросль

вишенника,═ чтоб вид на озеро═ был просторней. Если припускал дождь,

полковник прикрывался зонтиком═ и продолжал работу. Наверно, со стороны

это выглядело забавно:═ человек═ с зонтиком в одной руке и с топором═ в

другой══ трудился═ в огороде...═ Но некому было═ видеть его со стороны,

потому═ он и не смущался.

═Гораздо больше его смущало═ свое небритое лицо,═ и Лев Алексеевич══ с

досадой подумал о зяте:═ не понимает, что внешность человека═ отражается

на его внутреннем═ состоянии, на настроении. А состояние души все-таки

главный═ фактор.

═К обеду он пожарил на сковородке шампиньонов... и раков сварил... и

баночку═ хороших═ рыбных консервов═ открыл,═ и "подлечился" коньячком. К

вечеру═ он чувствовал═ себя гораздо═ лучше, потому═ отправился-таки

порыбачить.

═Что касается═ рыбалки,═ то тут═ он все делал не просто так, а "по науке":

никогда═ раньше═ не удил рыбу, но в общем-то═ хорошо═ себе представлял,

как это делается.═ То есть══ отдавал себе отчет в том, что═ уженье рыбы -

это искусство, оно требует и знаний, и навыков. Знаниями═ же он запасся

еще зимой: брал в библиотеке старые═ сборники═ под названием

"Рыболов-спортсмен" и═ извлекал из газет всяческие советы═ рыболовам. А

вот что касается═ навыков... ну, это дело наживное. Да и вовсе не надо

обладать секретами рыболовного═ искусства,═ чтобы═ поймать пару-другую

рыбешек.

═13

═Дождик чуть-чуть═ моросил. Вода ласково═ похлопывала в резиновое дно

лодки. Охотников думал...

═Трудно сказать, когда именно═ и по какой═ причине═ однажды он вдруг

осознал, что стоит═ на пороге═ своей старости,═ что жизнь═ уже прожита. А

где плоды═ его труда? Что им сделано? Чем он может гордиться или═ хотя бы

испытывать═ от чего-то удовлетворение?══ Собственная жизнь вдруг

представилась ему выхолощенной, этакой искусственной, результаты всех его

усилий - за двадцать-то пять лет службы! - чем-то неуловимым,

неопределенным, несуществующим. Именно так и не иначе. Что он скажет

своим внукам,═ когда═ те подрастут? Служил, мол...

═Он был участником в чьей-то игре;═ его,══ как шахматную фигуру малого

достоинства,═ переставляли с места на место═ по воле═ неведомых ему

игроков. Он верил, что служит высоким целям...═ а потом═ как-то вдруг

усомнился во всем этом.

═Сколь═ отраден═ был бы вот такой итог═ жизни: построенный═ своими руками

дом... выращенный═ сад...═ написанная книга. Все это очевидно,

осязаемо,═ неопровержимо.═ А он ничего═ не построил, не посадил, не

написал.

═Однажды пришло═ на ум, что совершенно═ не знает даже страны═ своей,

настолько он от нее оторван был. Ведь полжизни═ провел далеко от нее, в

землях благополучных, удобных═ для проживания. Родина же все это═ время

оставалась═ им не узнанной, как соседнее, а не свое родное═ государство.

И что там в нем происходил, он═ знал опосредованно: через газеты═ до

радио, из рассказов═ других.═ Жизнь была, в общем-то, благополучная,

обеспеченная,═ как у рыбки в хорошем═ аквариуме, как у комнатного

растения...═ Но не лучше═ ли растению быть на лугу,═ а рыбке в реке или в

море?

═Странна═ и беспокояща была═ эта═ мысль,═ посетившая его однажды═ и с тех

пор время от времени══ возвращавшаяся к нему, - о том, что═ он чужой стал

даже для того места, где родился═ и вырос.═ Лишь в детстве═ да юности

пребывал═ в живом потоке═ бытия народа═ своего - это═ когда жил в

маленьком городке да ездил═ с другом═ в его деревню. Вот только═ тогда...

Теперь вот в резиновой лодочке на озерце он вспоминал чужие города, в

которых подолгу жил, тишину посольских помещений, любимые кафе...

семейные праздники с одними и теми же гостями, с привычными разговорами, с

привычными угощениями на столе...

═Он так занят был размышлениями, что прозевал поклевку. А когда заметил -

словно током пронзило: дернул нетерпеливо и выхватил из недр озерных рыбку

истинно золотую, с красными плавничками. Она трепыхалась в его ладонях,

словно та самая, из сказки, которой только выскажи желание... Желания он

не высказал, а так подумал, что в свое время и его выхватили, словно

красноперку или окуня, из озерной глуби и поместили как бы в аквариум, в

жизнь чужую, далекую от естественной природной среды.

═И опять подумал, что жизнь свою он прожил - как по тонкой жердочке

прошел... аккуратно, благополучно. Казалось, радоваться тому надо бы, а

радости не было. И простого удовлетворения тоже не было. Опять вспомнил

Охапкина и разговор с ним.

═- Я что-то задумываться стал, - признался тогда Лев Алексеевич другу. -

Нам уже за сорок обоим... Жизнь позади, а?

═- У тебя возникли какие-то умозаключения насчет смысла жизни? -

поинтересовался Юрий Иванович и улыбался при этом иронически.

═- Как тебе сказать...

═- Ты засомневался, так ли жил, верно? Что ж, самое время.

═- Я не раскаиваюсь, - строго сказал тогда другу Охотников.

═- О чем тебе жалеть! - подхватил Охапкин. - Все прекрасно: живешь в

Москве, пенсия приличная, семья у тебя славная... Чего еще нужно человеку

для счастья!

═Но было в этих словах нечто такое, что задело Льва Алексеевича. Друг

юности словно бы утешал его: мол, что ж делать, не каждому выпадает хорошая

карта в этой игре.

═- Лева, ты не похож на полковника! - подтрунивал он над Охотниковым. -

Пожалуй, только на лейтенанта тянешь: шевелюра пышная, на щеках румянец

юношеский, лоб без морщин... Слушай, по-моему, ты очень счастливо живешь.

Это вредно! А полезно - пострадать.

═ Он и дальше продолжал пошучивать в том же духе, говоря, что-де

сановитости в Льве Алексеевиче нет, а отсутствие морщин на челе

свидетельствует отнюдь не о глубоких размышлениях да сомнениях. Охотников

насмешки его воспринимал снисходительно. Глянул на себя в зеркало: джинсы,

свитерок... лицом, пожалуй, слишком моложав. Засмеялся, уточнил:

═- Младший лейтенант, не более.

═- До генерала дослужишься? - спросил Охапкин. - Я гордился бы тобой: мой

друг генерал Охотников... Звучит!

═На то Лев Алексеевич ответил очень серьезно:

═- Вряд ли... Для этого надо попасть в заварушку, вроде маленькой войны,

и отличиться.

═Не попал и не отличился. В отставку вышел полковником. Что ж, и это

неплохо. Тут бы ему и порадоваться, и успокоиться, но увидел по телевизору

репортаж бойкого журналиста о недальнем от столицы, однако же совсем

захудавшем крае, о покинутых полях и деревьях. Зять Михаил сказал: "Да мы

ж над этими местами летаем!"

═Вот и сложилось в одно: желание пострадать во искупление неведомой вины

своей и жажда тишины, сосредоточенного размышления.

═14

═На третий день установилась ветреная погода, и Лев Алексеевич отправился

в дальний поход, прихватив с собой ружье и ломоток хлеба с салом.

═Когда шагал по молчаливому селу, оглядывался озабоченным взором - это

были уже как бы его владения, он теперь некоторым образом за них в ответе.

Следовало навести тут хотя бы относительный порядок: повырубить лопухи,

старые будыли репейника, дикую тополиную поросль, подпереть пошатнувшиеся

изгороди; коли двери дома открыты - закрыть, коли оторвалась доска

наличника - приколотить... Зачем? А просто так, ради душевного

удовлетворения.

═ Но это потом, потом. А пока надо походить по окрестностям, узнать, что

тут есть, чего нет.

═ Вот скирда старой соломы, почерневшая, как бы приплюснутая невидимой

тяжестью - по ней уже росла трава. Вот остов брошенной сеялки, ржавой,

без колес. Вот пруд, выкопанный неведомо когда, неведомо зачем - наверно,

для водопоя коровьего стада. Вот дорога, уже зарастающая кустарником,

ведущая неведом куда... раньше было ведомо, а теперь нет.

═Он очень живо представил себе, как по дороге этой шагает лошадка,

запряженная в телегу, а на телеге сидят деревенские бабы, свесив

болтающиеся ноги, вперебой разговаривают... Как на берегу пруда

расположилось полднющее стадо - две-три коровы забрели в воду да так и

стоят, глядя на идущих к ним доярок... Как пашут или боронят вот это

ровное поле...

═Такое он видел когда-то: и телегу... и стадо... и пахарей за плугом.

Теперь как-то очень ясно вспомнил сирый, холодный осенний день на поле,

вроде вон того, за дворами, и женщин, стлавших льняную тресту. Они

двигались шеренгой и взмахивали снопами, выстилая длинные льняные

дорожки... Да, это он видел не здесь, но ведь и здесь разве не так было? И

разве на приозерном лугу не раздавался звон бруска о косу и характерный

сочный хруст срезаемой травы?.. Разве вот здесь, посреди поля, не засыпали

картошку в бурт?

═ Все одушевлено было перед глазами Охотникова и все исполнено жизни - той

жизни, которой тут уже нет! Почему нет - вот вопрос. А не для нее ли все

эти блага природы - плодородная почва, зеленая трава, дремучий лес, теплый

дождик... рыба в воде, птичий переклик на опушках, на полянах, в кустах.

Разве не═ для нее вставали на небе утренние да вечерние космические

феерии, способные потрясти душу крестьянина и побудить в нем молитвенные

порывы?

═И вот тут подкралось к нему... подозрение или догадка: живя благополучно

в обжитых столицах западных стран, он каким-то образом лишал благ тех, что

мытарились здесь... То есть животворные токи материального благополучия

перетекали непосредственно к нему, Льву Алексеевичу Охотникову, и

непосредственно отсюда... Так получалось! Поэтому захирело когда-то

богатое село.

═"Что за чушь! - возмутился он. - Я делал свою работу, а они свою.═ Я

исполнял свой долг, черт возьми!"

═ Однако как-то неубедительны были его оправдания перед самим собой,

═неубедительны именно здесь, на этой покинутой земле.

═"Система сообщающихся сосудов... - невесело думал Лев Алексеевич. -

Такова закономерность, открытая еще Ломоносовым: если что-то в одном месте

исчезает, то в другом ровно столько еж появляется... если у одних благ

прибавляется, то ровно столько, сколько у других убывает... Насколько

обеднел═ обокраденный, настолько═ же разбогател его грабитель... Вон под

деревом трава не растет. Почему? Да все жизненные соки дерево выпило из

почвы и заслонило солнце, потому и травка погибла".

═Невеселые размышления эти не оставляли его: неужто и на нем тоже вина за

опустошение этой земли?

═"Нет-нет! - старался он убедить себя. - Это закон физики, он неприменим к

живой жизни".

═Так-то оно так, но ведь пришла же ему на ум эта мысль! А раз пришла, то

уж не зря; значит, в какой-то степени она справедлива.

═15

═И на другой день, и на третий он путешествовал по окрестностям "своего"

села, внимательно осматривал все. Уходил одной дорогой, возвращался другой.

В одном из более дальних походов заблудился: был пасмурный день, солнце не

угадывалось за облаками. Вокруг просто брошенные поля, кустарники да

перелески. Здесь он еще не бывал, потому осматривался вокруг с еще большим

интересом.

═ Шагая наугад, куда глаза глядят, вышел... на околицу какой-то деревни и

остановился, озадаченный. Он стоял перед корявой ветлой, из-за которой

выглядывало крыльцо дома и бревенчатый угол его. Неведомо что

подсказывало, что дом пуст: окна смотрели этак мертво, да и тишина

вокруг стояла неживая. На жердь палисадника села было сорока, но тотчас

взлетела и застрекотала предупреждающе. То есть спугнул ее именно он, а

больше-то некому, что подтвердило первоначальную догадку.

═Лев Алексеевич миновал этот дом и увидел череду других, с пустыми

оконными проемами. Он противоположного посада не сохранилось ни одного

строения, только ясно обозначились зарослями иван-чая да крапивы места,

где они когда-то были. Он прошел по этой однобокой улице, молчаливой и

настороженной. Поднял папку, постучал по изгороди, чтоб привлечь к себе

внимание, но ничьего внимания не привлек, только та же сорока отозвалась

осуждающе. Постучал в окно, мимо которого проходил, все еще надеясь на

отклик, - нет, никто не отозвался. Да и тропинок натоптанных тут не было,

и следов человеческих или,═ скажем, коровьих.

═Эта деревня была гораздо заброшеннее той, в которой он жил теперь. Должно

быть, умерла еще раньше.

═На вороте заросшего высокой травой колодца болтался обрывок веревки...

Охотников посидел на его срубе, прислушиваясь, ожидая неведомо чего.

Довольно долго сидел. Опять очень живо представляя себе, что избы эти

обитаемы; люди выглядывали вот из этих окон, сходили по ступеням этих

крылечек, открывали ворота, выпуская или встречая скотину... вот у этого

колодца судачили бабы с коромыслами на плечах.

═В какое-то мгновение, длившееся неопределенно долгое время, ему так═ и

показалось: и голоса людей, и мычание коров, и кудахтанье кур, и скрип

колодезного ворота или калитки...

═Возвращаясь, он заблудился еще раз. Случилось это уже под вечер: угодил в

буреломное место, потом в болотистое, и опять в густой лес. Вышел на поле,

которое, судя по всему, когда-то и пахали, и сеяли, а теперь уже заросло

оно молодой ольхой. И вот, перейдя поле, оказался он опять в деревне, и

это была уже третья, тоже нежилая, брошенная. Она была невелика -

сохранилось всего четыре сиротливых дома, стареньких, жалко нахохлившихся.

═Далеко ли до "своего" селения, Охотников определить не смог: было пасмурно

и потому не понять, где запад или восток. А уж темнело! Присел на кривом

крылечке и так решил, что никуда он теперь не пойдет на ночь глядя.

Как-нибудь пересидит тут до рассвета, а уж там решит, куда шагать.

═Во дворе сохранился небольшой прикладок соломы. Она была источена мышами,

но он перетаскал ее к крылечку и устроил себе нечто вроде постели.

═Уже в сумерках развел небольшой костерок. Посидел перед ним, слушая

дальнего коростеля. Уснул быстро - оттого, что было удивительно тихо и

мирно, а проснулся неведомо отчего и сразу понял, что сейчас будет вставать

солнце. От этой мысли повеяло бодростью.═ Однако же и продрог он к утру!

Вскочил, побегал возле крыльца, протоптав по росистой траве зеленую

тропочку. Опять развел костер, сидел перед ним на корточках, чувствуя

необыкновенную бодрость во всем теле.

═Солнце еще не взошло, а там, где оно должно было появиться, небо сияло.

Лучи невидимого еще светила золотистыми перьями легли на облака; на фоне

голубого неба вершины деревьев были изумрудны. Охотников зачарованно

следил, как загораются края облаков, обращенные к восходящему солнцу;

противоположные их бока нежно голубели, голубизна их как бы истлевала.

═ Его удивило обилие птиц. Птахи тут и там пели самозабвенно. Должно быть,

славили наступающий день. Что за птахи? Небось зарянки, овсянки, пеночки,

малиновки... Охотников перебирал эти названия с укором к самому себе: он

не умеет различать их. Не знает их!

═Зазолотилась вершина ближнего тополя. Солнечный свет, еще слабый,

разреженный,═ лег на крышу соседнего дома. Наконец, этот свет проник

сквозь вишенник и лег на лицо Охотникову, сидевшему у костра. Словно живая

невесомая рука коснулась его... так подумалось.

═ Когда костер догорел, Лев Алексеевич встал с ликованием в душе и

отправился... куда глаза глядят. То есть он знал теперь, куда ему следует

идти: определился по солнцу. Ощущение жизни было таким полным и таким

острым, что подумал: "Потом буду вспоминать... что был счастлив в это

утро".

═16

═Уже две недели прожил в одиночестве Лев Алексеевич Охотников и настолько

освоился тут, что все стало привычным. С одним не мог смириться: очень

много времени отнимало у него приготовление еды. Для того чтобы просто

сварить суп или кашу, надо заготовить дров, развести костер, принести воды,

следить за этим варевом, не отходя и не отвлекаясь на размышления... А

после того как утолишь голод, - надо идти на озеро помыть посуду,

кастрюлю-то желательно протереть основательно песком.

═И все это в то время, когда хочется и с лодочки порыбачить, и просто

искупаться, и пойти куда-нибудь... Явно не хватало еще одного человека -

женщины.

═"Мужчина должен ходить на охоту, оставляя у домашнего очага женщину.═ Для

того Бог и создал ее, выломав мужское доброе... и лично у меня тоже. А где

моя жена, которая всегда должна быть бок о бок со мной?"

═Но его жену как-то трудно было представить тут, возле амбара, хлопочущей

возле костра, - явное несоответствие. Хотя она очень естественно

вписывалась в городскую квартиру.

═ А в остальном все было прекрасно: амбарчик-улей уютен и удобен, спалось

═в нем хорошо. К тому же рыба и раки ловились, грибочки неостановимо

═подрастали на плантациях возле бывшего скотного двора... и деревня вроде

═бы уже признала его своим законным жителем. Дома вполне благожелательно

═следили за ним глазами-окнами. Во всяком случае, так ему казалось.

═Он неустанно трудился. Утром и вечером поливал грядки собственного

огорода, выламывал сухие побеги в крыжовнике да вишеннике, вырубал сухие

ветки яблонь - заготавливал дрова для костра. Беспощадно сражался с

лопухами и крапивой не только возле своего огорода, но и на соседних тоже.

═Вечерами, когда садилось солнце и закат отражался в озере, Охотников

посиживал у костра, и это были, как он называл, "святые минуты".

Радиоприемник он не включал, забывал о нем. Его посещало хорошее, славное

такое настроение,═ когда хотелось петь. Он и пел... О том, как

"далеко-далеко степь за Волгу ушла", как "в степи глухой замерзал ямщик",

а "на Муромской дорожке стояли три сосны"... И о том еще, как "по Дону

гуляет казак молодой, а там дева плачет над быстрой рекой", а "под густыми

плакучими ивами упокоился бедный стрелок",═ и о том, что "в низенькой

светелке огонек горит, молодая пряха у окна сидит"... Никогда раньше он не

пел в одиночестве, случалось это только за семейным столом, да и то редко.

А тут подсказывала память из дальних своих хранилищ.

═ Пелось только такое. Он чувствовал, что только такое тут уместно. Даже

голос у него прорезался - оказывается, неплохой голос, вполне достойный

задушевного пения! А потому хорошо ему пелось, что некого тут ему было

смущаться, он был один. Один!

═ Но вот случилось такое, что однажды поутру, отправившись в очередной

поход, на выходе из села он остановился пораженный: на влажной земле

четко отпечатался человеческий след. Это был след резиновой обуви с

волнистыми рубчиками на подошве - скорей всего спортивная кроссовка

большого размера, не меньше сорок третьего. Значит, прошел мужчина...

═Охотников огляделся вокруг озадаченно, чуть ли не с═ испугом: как-то дико

ему было видеть след чужой ноги. Ведь привык к мысли о своем одиночестве!

История с Робинзоном на необитаемом острове живо вспомнилась ему: тот так

же стоял перед следом человека, не зная, то ли радоваться, то ли

страшиться.

═"Одичал Лев Алексеевич... одичал", - насмешливо подумал он сам о себе.

═Более═ внимательно рассмотрел═ след: пяткой═ тот был═ обращен к селу,

носком═ к лесу - незнакомец уходил═ отсюда, то ли не пожелала

встретиться═ с ним, с Охотниковым,══ то ли просто═ не застав══ его тут.

═Лев Алексеевич═ прошел═ по всей улице, внимательно═ смотря, нет ли еще

следов.═ Нет, нигде никаких═ признаков недавнего присутствия═ чужого

человека. Кто это был? Заметил═ ли следы═ пребывания его, Охотникова,

здесь, в селе?═ Откуда═ и куда он шел, этот═ гость? И намерен═ ли

вернуться?

═Нет, полковник═ совсем не был═ обрадован═ появлением здесь еще═ кого-то.

Тем более,═ что не видел приходившего,═ а неизвестность всегда═ пугает.

Что у того на уме?═ Почему таился?═ Ведь мог бы оставить какие-то более

явственные следы═ своего пребывания.═ Но вот не захотел...═ почему? Может

быть, у него═ какой-то злой═ умысел?

═В этот день, отложив все прочие═ дела,═ Лев═ Алексеевич устраивал

потайные═ места, куда═ можно было бы═ прятать═ кое-какие═ вещи. На всякий

случай. Чтоб разом не лишиться всего, что имеет.

═Он устроил чердачок═ под крышей, туда═ сунул═ теплую═ куртку═ и сапоги.

Поднял одну из половиц, там поместились инструменты, чтоб не на виду═ им

быть, - топор, пила, гвозди; туда же поместил и банки═ с тушенкой═ да со

сгущенным молоком. Ну, а самое═ ценное - ружье, патроны, радиоприемник,

бинокль - можно спрятать в других местах или брать с собой.

═Соображения насчет новоявленного "Пятницы"═ не покидали═ его. Он ждал,

не покажется ли этот═ человек.═ Но прошел день, два...═ Происшествие не то

чтобы забылось,══ но как-то отодвинулось, другие═ события оттеснили его.

═Вот, к примеру,══ в очередном довольно═ дальнем═ походе═ он поднялся на

лесистое═ возвышение и═ вдруг═ замер:══ перед ним═ была... церковь.═ То

есть просто в лесу, где нет и признаков═ жилья.═ Высоченные═ сосны стояли

вплотную возле═ стен, а═ это говорило о том, что выросли═ они уже после

того, как выстроили═ храм. Он был без колокольни, не выше тех сосен,═ а

стены выложены═ красным═ кирпичом, в фундаменте═ крупные═ камни-валуны.

Единственный═ куполок═ прохудился - ребра═ его обнажились. По крыше

дружно росли═ молодые═ березки. Ни в одном из окон не сохранилось стекол,

но═ в некоторых были кованые═ решетки. На стены═ и на паперть═ наползали

мхи.

═Почему-то вокруг церковки═ этой═ тут и там развевались на ветках

деревьев ленты,═ лоскутки материи, изветшалые, высветленные═ дождями и

солнцем, Лев Алексеевич был озадачен:═ что все это означает? Как оказался

храм посреди═ леса? Кто его═ построил?═ Почему именно здесь?═ Уж верно,

тому была важная═ причина.

═Полковник поднялся═ по ступеням═ паперти, заросшей═ мхом и═ травой...═ В

самой церкви оказалось светло,═ потому что небо видно было═ через прорехи

в═ потолочном═ своде,═ через них═ падал солнечный═ свет. Повсюду валялись

обломки кирпичей, сосновые═ шишки,═ хворост...

═Охотников═ имел растерянный═ вид. Он присел на подоконник,═ слушал

ветровой═ шум═ в соснах и птичий═ переклик.═ Посидел, потом обошел═ вокруг

храма, угадывая холмики могил. Сделал еще один,═ более═ широкий круг -

нет, не было═ поблизости═ признаков═ жилья.═ И ни реки поблизости, ни

озера...═ ни дороги сюда, ни тропки.

═Увиденное═ повергло═ его в глубокую задумчивость, как в первый день,

когда═ он обходил═ "свою" деревню.

═Печаль была на лице Льва Алексеевича═ во весь этот день,═ даже когда

вернулся "домой".

═Кстати,═ на обратном пути набрел еще и на озеро,═ небольшое,═ но, должно

быть, глубокое. Берега═ его были═ обрывисты, хотя обрыв невелик - от

полуметра═ до полутора метров.══ Вода в озерце этом═ казалась черной.

Однако, когда═ Охотников══ зачерпнул пригоршню,═ в ладонях она была вовсе

прозрачной. Он даже попробовал═ ее на вкус - ничуть не хуже, чем в его

"собственном"═ озере, только есть отличие, которое, пожалуй, не определишь

словами - вроде бы горьковата. Небось сосновая смола═ да хвоя в ней

настояны.

═У противоположного берега═ из зарослей осоки поднялась какая-то крупная

птица и полетела тяжело, едва не задевая═ ногами за деревья. То ли цапля,

то ли аист,═ Лев Алексеевич═ не успел═ рассмотреть. Или это журавль?

═Посреди озерца что-то вдруг всплеснуло.

═"Неужели рыба? - удивился он. - Скорее уж еще одна популяция маленьких

ихтиозавриков═ палеозойской эры".

═Озерцо лежало перед ним тихо-тихо. Что-то настораживающе загадочное═ и

таинственное═ было в нем. Лес, окружающий его, пошумливал... Рябь

пробежала по ровной═ поверхности воды: рядом═ возле берега═ опять плеснуло

что-то... Неужели все-таки рыба? Нет, это была лягушка. Он увидел, как она

поплыла мимо, вытягивая в струнки длинные═ ноги.

═Долго было тихо, безмолвно, потом═ опять плеснуло неподалеку...

═17

═На другой день он отправился═ к черному озеру═ с рыболовной═ снастью,═ но

рыбу═ ловить═ не стал, потому что совсем═ недалеко═ от лесной═ церковки,

буквально в ста метрах от═ нее═ обнаружил... родник. То был настолько

сильный родник, что просто поразил Охотникова:═ мощный поток═ воды

выбивался═ из-под═ камней, и не выбивался даже, а мощно═ выламывался из

недр земных на волю.═ Словно там, глубоко внизу,═ прорвало═ некую

каменную трубу водовода,═ выбросив на поверхность эти гранитные═ глыбы. А

глыбы, между прочим,══ были тесаными, правильной═ прямоугольной═ формы,

каждая═ длиной═ в сажень...═ Кто их тесал и как установил тут?

═Опять озадачился═ полковник.

═Чуть ниже═ по течению═ оказались два небольших пруда, вроде═ купален. Тут

и там═ на ветках═ кустов═ развевалось═ несколько═ лоскутков═ высветленной

временем═ материи, как и возле═ церквушки.

═Охотников═ же более═ всего был═ озадачен вот чем:═ как случилось, что не

обнаружил═ родника и прудов (это купальни!) ранее? Ведь в прошлый раз он

старательно═ обошел═ церковь═ вокруг...═ Верно, что тут буреломный═ лес,

кусты, и сам родник безмолвен, только чуть═ ниже слегка═ пошумливал на

камнях. Вода эта была═ холодна - у Льва Алексеевича═ ломило зубы, когда

зачерпнул пригоршней═ и стал пить.

═"Вот почему здесь храм...═ Все дело═ в этом═ роднике. Наверняка он

считается═ святым,═ потому═ и ленты тут... поверье какое-нибудь с═ этим

связано.═ Потому и купальни... должно быть, одна женская, другая

мужская..."

═Он достал носовой платок и привязал к ветке═ дерева═ возле родника.═ На

всякий случай. Как знак═ своего душевного приобщения══ к этому═ месту.

═Вернувшись домой, Охотников принялся═ составлять карту своих "владений"

на кусках старых обоев.═ На карте═ этой ═обозначал покинутые═ деревни и

дороги, холмы и низины,═ ручьи,═ рощи, большие═ камни-валуны, гнездования

дроздов и ворон...═ и лесное═ загадочное═ озеро, и церковь в лесу, и,

конечно, родник.

═А его "собственное" озеро,═ судя по карте этой,═ оказалось═ и не озером

вовсе,═ а старицей.══ Река в этом месте═ делала═ петлю,═ огибая холм,

поросший═ раскидистыми елями.══ Эта петля когда-то═ давно обособилась, то

есть река═ спрямила русло и потекла мимо,═ а "петля"═ как бы отмерла═ от

нее. Должно быть, в пору весеннего═ половодья старица опять═ становилась

рекой═ от обилия═ воды,══ но вот═ теперь, летом,═ это было довольно

обширное═ озеро,═ широкой═ дугой═ изогнутое.══ В заводях═ густо рос

тростник, к тростнику примыкали═ колонии═ белых кувшинок; кусты═ ивняка

подступали══ к самой═ воде.

═На север от озера располагалось обширное═ болото; клюква на нем кое-где

еще лежала под июньским солнцем, уже═ потемневшая - та, что осталась не

склеванной птицами.══ Сколько═ ее было: здесь, наверное, когда стаял снег!

═На юге река уходила═ в лес, в бурелом;═ там у нее═ берега═ круты,═ в

обрывах проглядывают═ белые и красные═ глины. Дальше за лесом═ река

раскатывалась═ довольно═ широко и была мелка и говорлива. Еще дальше -

берега низкие,═ тут топко, пузырятся роднички.

═А обрывалась река в углу═ обойного═ листа как раз═ в самом загадочном

месте: почему-то═ белые угловатые═ плиты и═ камни-валуны═ выглядывали тут.

═От угла═ до угла═ листа═ обоев - километров двадцать═ пять или тридцать.

Примерно═ триста═ квадратных═ километров═ уместилось══ на карте

полковника, таков═ и был размер его "владений".═ Целое государство.

═Созерцание этой карты═ доставило Охотникову глубокое удовлетворение.

═Ловить рыбу удочкой ему было скучно, он наладил═ небольшой═ перемет и

малую═ сеточку длиной═ метров═ пятнадцать,═ ставил вдоль══ тростников.

Попадались и окуньки, и щучки,══ но чаще═ плотва═ и═ подлещики = хватало

на═ хорошую уху═ каждый═ день.═ Однажды═ запутались в сети═ два больших

линя,══ но одного рыболов упустил из-за═ излишнего═ азарта.═ Тот линь

просто выскочил═ у него из рук, сделал довольно сложную═ фигуру═ пилотажа

в воздухе и шлепнулся═ в воду. Рыболов сидел, что называется, с разинутым

ртом═ от изумления и растерянности.

═А раков он ловил═ теперь═ новым способом. Вечером, когда становилось

темно, подвешивал на пояс═ полиэтиленовый мешок,══ брал в руки

электрический фонарик═ и шел на озеро. В эту пору водная гладь была

неподвижна,═ лишь иногда едва заметно вздрагивала. Разувшись═ на берегу,

Лев Алексеевич подворачивал штанины═ выше колен═ и брел═ по мелководью,

где росли тростники, посвечивая себе фонариком. Раки сидели═ на песчаном

дне═ как бы в шахматном═ порядке. Они поднимались на дыбы навстречу═ лучу

света═ от фонаря,═ угрожающе═ поднимая═ страшные═ клещи.═ Полковник

усмехнулся: "Они похожи на экскаваторы... двухковшовые".══ Он выбирал

самых крупных, хватая их сзади═ со спины, и таким образом извлекал═ из

родной═ стихии,══ бросал в мешок,═ после чего═ брел далее. Вода была

приятна═ ногам и песочек приятен;═ вспугнутые рыбки═ иногда═ торкались в

его ноги,═ словно ласкаясь...

═Камыши═ шелестели═ едва-едва от легких дуновений ночного═ ветра. Звезды

молчаливо═ мигали═ в бездне над головой,═ и бездна═ разверзалась═ под

ним, опять же с мерцающими═ звездами. От охотничьего═ азарта,═ от ощущения

огромности мира замирала═ душа═ Льва═ Алексеевича, замирала так, как

никогда.

═18

═На исходе═ первого месяца одинокого житья, он встретил-таки═ человека...

═В очередном походе,═ выйдя═ на берег═ уже знакомой ему лесной реки,

устало сел, разулся и опустил═ ноги в воду. Вода была прохладна,

животворна, такая прогонит и усталость, и душевную тоску.═ Так посидел

некоторое═ время,═ наблюдая, как суетятся═ возле ног шустрые мальки,

посверкивая серебристой чешуей. Ветер═ шелестел в прибрежных кустах,

волны похлопывали о берег,═ зяблики═ перекликались через лесное

пространство═ у него за спиной...═ и вот тут он явственно услышал═ на

другом берегу шаги и шелест кустов, и негромкие═ голоса.

═Шли двое, шагая по-мужски широко и уверенно,═ один впереди, другой за ним

следом.═ Одеты были одинаково - в джинсы и рубашки═ из такой же ткани,

рукава закатаны по локти. За плечами обоих═ по объемистому рюкзаку. Когда

приблизились, оказалось, что это две девушки═ замечательного - прямо-таки

богатырского! - телосложения. Охотников был даже озадачен этим.

═Они уже заметили═ его, но отнюдь не удивились и не насторожились, словно

им привычно═ видеть в этой безлюдной═ местности═ живого человека, а не

зверя. Остановилась у самой воды, как раз═ напротив Охотникова,═ и одна из

них запросто спросила:

═- Чего это ты сегодня такой═ красивый?

═Он не нашел ничего лучшего, как сказать:

═- А пятница нынче... Я по пятницам═ всегда═ красивый.

═Они усмехнулись: ответ им понравился.

═- Чего не могу сказать о прочих днях, - скромно добавил он и так решил,

что она обозналась,═ приняла═ его за кого-то другого,═ отсюда═ и свойское

обращение.

═Девушки эти были чрезвычайно похожи═ друг на друга═ и лицами, и

улыбками, и статью.═ Он догадался, что это сестры, только одна из них

постарше другой═ года═ на═ три-четыре═ или даже побольше.

═Полковник═ был и обрадован встречей, и в то же время несколько

разочарован: все-таки земля эта, оказывается, обитаема... Ему-то нравилось

чувствовать себя в совершенном одиночестве.

═Они сбросили═ свои рюкзаки═ на траву. Не сбросили - свалили с себя:═ ноша

была═ явно тяжела. Старшая села,═ глядя на Охотникова═ уверенно и смело.

═- Небось думаешь, что обозналась я, да? - спросила она. - Приняла за

знакомого. Так? Да видела тебя не раз и знаю о тебе все!

═- Всего-то и я не знаю, - заметил смиренно Лев Алексеевич. - А интересно

бы услышать о себе═ что-нибудь новенькое.

═- Я пойду═ купаться, - тихонько сказала младшая сестра старшей. - А ты

пока поразвлекай его. Вишь, он как по людям соскучился!

═Она пошла по берегу, выбирая═ себе место для купания.

═- Тебя сбросили с вертолета, - сказала старшая, расшнуровывая═ кроссовки.

- Вот только знать бы, зачем.

═- Стратегическая разведка, - сказал Охотников.

═- Верно: шпион.

═Она разулась, тоже опустила═ ноги в воду: они были крупны и белы. Очень

красивые ноги.

═"Девица, конечно, гвардейской стати, - решил полковник. - В гренадеры

ее, на правый═ фланг!"

═- Ой, да знаю я, что ты сейчас подумал! - сказала она. - Верно, обувь

ношу сорок четвертого═ размера. Но это═ очень═ хорошие ноги.═ Конечно,

Пушкин ими не восхитился═ бы, он предпочтение═ отдавал другим, но мои ноги

- самый надежный вид транспорта, никогда═ не подводит. Вот ты на своих за

день═ не отшагаешь шестьдесят километров по лесам да болотам, верно?═ А я

запросто.

═- Шестьдесят-то и ты вряд ли пройдешь, - сказала младшая═ сестра═ из-за

кустов.

═Она там уже раздевалась.

═- Не любо - не слушай, а врать не мешай, - хладнокровно═ отвечала ей

старшая.

═Вот что понравилось═ Охотникову:═ не было в ней мужиковатости,═ присущей

крупным да решительным═ женщинам,═ а была, наоборот,═ девическая грация═ в

каждом движении.══ Именно грация...═ впрочем,═ нет просто женственность.

═- А вот в этом ты совершенно прав, - заметила она.

═- В чем?

═- Ну, в том, что сейчас подумал.

═- А что я подумал? - спросил заинтересованно═ полковник.

- Ну... что-то хорошее. Я люблю,═ когда═ обо мне думают═ хорошо.

═- Люди любят, когда═ их люди любят, - в тон═ ей сказал Лев Алексеевич.

═Он,═ не скрываясь, любовался этой богатыркой. Сам он роста небольшого,

потому,═ наверно,═ ему всегда═ нравились═ именно═ рослые═ женщины.══ Эта

же была просто великанша.═ Но ведь═ как хорошо═ сложена!═ И как славно

пошучивает!═ С самым═ серьезным═ видом.

═Сестра═ ее совсем═ недалеко═ уже разделась и вступала в воду, совершенно

нагая...═ Охотников ясно увидел ее сквозь══ листву═ берегового═ куста.

═- Любка, ты там не очень, - сказала═ старшая. - Молодой═ человек

смущается.

═- Я у себя дома, - возразила═ ей Люба. - А он кто такой? Пришлый,

нездешний, подозрительный...═ Пусть отвернется, вся и недолга.

═Она тихонько ахнула и поплыла.═ Волны от нее═ медленно═ пришли к ногам

Охотникова и той, что сидела напротив него.

═- Откуда вы идете? - спросил он.

═- От станции.

═Железную дорогу Лев Алексеевич видел с вертолета,═ но ведь она далеко!

═- "Где вы, гости, торг ведете?═ И куда теперь плывете?"

═Оказалось, идут═ они у своим "предкам", а те живут где-то за лесами и

болотами в совершенно пустой деревеньке,═ такой же точно,═ в какой живет и

Охотников.

- Но не как ты, а по-крестьянски. У деда с бабкой и корова, и теленок, и

гуси,═ и овец═ полтора десятка... и пасека.

═- Я хочу с ними познакомиться, - тотчас сказал Охотников.

═- Естественно, - отозвалась собеседница. - Но тебе не найти их,═ ноги

собьешь по лесам да болотам.

═- Кстати, как вас зовут? - спросил Лев Алексеевич.

═- Да зачем тебе! - сказала═ она небрежно. - Все═ равно ведь больше

никогда═ не увидимся.═ Встретились, поговорили, и ладно.

═Она стала причесываться большим гребнем,═ а делала это не жеманясь, а

этак решительно,═ даже сурово, чем совершенно покорила═ полковника.

═- Правильно делаешь, что отпускаешь бороду, - сказала она с легкой

насмешкой. - Знаешь, как на Руси═ называли═ чисто выбритых? "Скобленое

рыло".

═Выговор у нее был с заметным══ нажимом═ на "о".══ Не очень она нажимала,

однако═ звук этот═ заметно выделялся══ в строе ее речи.

═- По бороде═ определяли, каков человек, - продолжала она с тем же

выражением. - Коли борода окладистая,═ густая - значит,═ доброй породы,

можно ему доверять. А коли жиденькая - этот лукав,═ неверен, коварен,

вороват.

═- Я хороший, - заверил ее Охотников. - На меня можно положиться═ в любом

деле, даже героическом.

═Они═ очень дружелюбно посматривали═ друг на друга, словно давно

знакомы.

═- Что вы сидите? - крикнула═ им плавающая═ неподалеку Люда. - Давайте

купаться!

═- Вылезай, - приказала ей старшая. - Пора идти. Ты не на курорте.

═- Сейчас, - отозвалась Люба. - Поговорите═ еще немного...═ Расскажи ему

про жемчуг.

═- Про какой жемчуг? - спросил Охотников.

═- Речной, - усмехнулась старшая. - Дед разводит улиток...═ Это у него

такое увлечение.═ Видишь у меня на шее═ ожерелье? Самодельное, из местного

речного жемчуга.

═- Вы меня совершенно сразили, - признался═ Лев Алексеевич и═ даже

покраснел═ от смущения.

═- Несколько таких ожерелий═ мы продали в городе═ через магазин, -

сообщила она не без гордости. - Заработали уйму денег.

═- Продайте мне это, которое у вас на шее.

═- Нет проблем. С тебя сто долларов.

═- А можно рублями?

═- Можно! - весело═ отвечала она. - Хочешь подарить жене?

═- Сам буду носить, - усмехнулся═ полковник.

═Однако═ денег у него с собой═ не оказалось══ ни рубля. Он непритворно

огорчился.

═- Портмоне дома оставил, - подсказала обладательница жемчужных бус. - На

пианине. Так?

═Они засмеялись оба.

═- Я пошутила, - призналась она. - Именно это ожерелье═ я продать не могу,

оно с заговором, оберегает меня. Талисман моей души.

═Улыбка у нее была═ хороша,═ без кокетства. Просто замечательная улыбка,

так что даже заволновался полковник.

═- Люба,═ вылезай! - распорядилась она.

═И Люба послушно вышла из воды. Охотников═ опять увидел═ ее всю и подумал:

"Однако, смело═ ведут сея═ эти═ особы! Откуда они все-таки взялись?"

═- Вы живете═ на той станции или дальше, в городе? - спросил он.

═- Мы девушки крупные,═ нам в городе═ тесно, - сказала═ из-за куста Люба.

- Мы там не помещаемся.═ Нам простор нужен.

═Обе сестры засмеялись.

═- Что верно, то верно, - сказала старшая. - В городе═ толкотно, суетно,

повернуться негде,═ дышать нечем.═ А тут═ видите,═ как просторно!═ Куда ни

пойди, все твое.

═- И жемчуга по рекам, - добавила младшая.

═- Это ваши следы═ я видел на околице моей═ деревни? - вдруг═ осенило

полковника.

═- Мы оставили след? - озаботилась она. - Люба,═ ты слышишь?═ Ай-я-яй...

Ведьмы приходили тайно.

═- Инкогнито и с секретным предписанием?

═- Это наша родная деревня, можно сказать,═ фамильное═ владение.═ В ней мы

когда-то жили, так что теперь наведываемся═ иногда. Кстати,═ ты поселился

как раз на нашем огороде.

═- Извини, - Охотников═ в некоторой═ растерянности═ развел руками.

═- А почему ты выбрал═ именно это место?

═- Сердце подсказало, - объяснил полковник.

═- Тот амбар мой дед построил, он в нем═ пчел зимой═ держал.

═- Я так и понял, - сказал полковник.

═Тут младшая сестра подошла.

═- Ты ему понравилась, - заметила она старшей.

═- Еще бы! - отозвалась старшая. - Я уж постаралась.

═Лев Алексеевич═ спросил:

═- Как зовут твою сестру, Люба?

═Они обе засмеялись═ почему-то, и старшая═ сказала:

═- Она - Любовь, я - Вера, у нас еще═ младшая═ сестра есть═ - Надежда. Так

что полный комплект.

═- Послушайте, - заспешил═ полковник, видя, что они собираются═ уходить, -

объясните═ мне, почему═ люди покинули эти места. Ведь богатейшая земля!

═- Отчего высыхает дерево в лесу? - в свою очередь═ спросили они. - Нет

солнца для═ кроны, нет влаги корням,═ болезни одолели... Или совершили над

ним═ насилие:═ подрубили корни, ободрали кору. Так и с нашей деревней,═ и

со всей этой местностью...═ Ободрали, подрубили, ограбили. Во и обезлюдела

земля.

═Они уже═ вскидывали═ рюкзаки═ на спины,═ при этом Вера говорила:

═- Ничего... Вот мы, сестры,═ выйдем замуж,═ родим═ по дюжине сыновей,

они вырастут,═ приведут═ сюда по жене...═ тридцать шесть семей!═ И

проблема будет решена.

═Их очень развеселило═ это,═ и они,═ весело═ переговариваясь,═ тронулись в

путь.═ Вера,═ однако, обернулась,═ чтобы═ сказать ему:

═- Ну, прощай, стратегическая разведка.═ Не заблудись, гляди...═ Да и

волки тут, случается, бегают.

═Они уже поднимались по скату берега, когда он крикнул им:

═- Послушайте! Как далеко═ отсюда до железнодорожной═ станции?

═Они остановились, обернулись:

═- Что, уже нажился тут? Собираешься в обратный путь?

═- Как сказать...═ иногда═ бывает скучновато, одиноко.═ А коли зайдет кто

в деревню,═ так, вишь, даже поговорить со мной═ не хочет.═ Очень уж

черствые, неотзывчивые люди тут.

═- Заведи собаку... или кошку, - посоветовали═ они. - Хочешь, принесем

тебе котенка?═ У нас есть лишних четыре штуки.

═Опять они засмеялись, переглядываясь.

═- Пока не надо:══ ответственность большая, - очень серьезно═ сказал Лев

Алексеевич. - Соберусь домой - их куда девать?

═- До станции напрямик═ через болото - верст сорок, а если═ в обход - все

шестьдесят.

═- Да погодите же!═ Куда вы спешите-то?═ Мне еще кое-что спросить надо.

═Но они уже═ скрылись за кустами.

═Вот такая получилась═ встреча, немало═ озадачившая═ его.

═19

═Он по-прежнему═ хозяйничал возле своего "дома" и в деревне, чтоб мерзость

запустения═ не оскорбляла взор.═ Однако ловил себя на том, что ждет

появления гостей. Ждет!═ Раз они были здесь однажды,═ то уж непременно

должны появиться снова.

═Но тут вдруг═ занепогодило, да и надолго. Тучи придавили землю. Дождь

шел обильный,═ накоротко═ переставал,═ потом припускал снова. День

просидел Охотников═ в своем амбаре,═ второй день наступил - нет просвета в

небесах!═ И нет надежды, что скоро может═ прекратиться небесная═ хлябь. И

уж в сухом жилье его во второй-то день стало как бы отсыревать все...═ или

так казалось? Костер разжечь стало трудно, дрова отсырели. ДО озера

дойдешь, чтоб зачерпнуть водицы для чая, - вернешься мокрым═ с головы до

ног. А как просушиться, если═ в открытую дверь веет влажный, отсыревший

насквозь═ воздух?

═Тучи плыли═ и плыли═ по небу,═ дождик═ и шел═ неостановимо - то сыпал,

словно сквозь═ мелкое ситечко, то переходил в ливень вроде═ тропического.

Запасы воды на небесах═ были неистощимы.

═Так прошел третий═ день, четвертый...

═Ради развлечения═ Лев Алексеевич снаряжался═ в плащ═ с капюшоном, надевал

сапоги-заколенники, брал удочку и шел к озеру.═ Но рыба═ клевала редко,

неохотно.

═Совсем═ тоскливо стало. Захотелось посидеть дома за семейным столом,

посмотреть телевизор или почитать газеты... Уж подбиралась, крадучись,

мыслишка: "А не поднять ли белый флаг?" Но если раньше он мог видеть, как

раз или два═ в день пролетает самолет какой-то местной авиалинии,══ то

теперь═ и самолеты не летали. Ясно, что для зятя это была всего лишь

отговорка: мол, если что случится, то друзья-летчики═ дадут знать, и он

выручит тестя.

═"Никто не выручит!" - вздыхал Охотников.

═Так прошла неделя, томительная, нескончаемая. Но вот наступил день, когда

он проснулся очень рано и удивился тишине. Вышел из своего "улья" и

радостно вздохнул: небо было═ чисто, птицы возбужденно пели, солнце

вставало над лесом═ словно бы улыбающееся. Все сразу обрело

гармонический строй:═ и умываться в озере═ было приятно - под солнышком!

- и костер═ разгорелся═ весело, и час оказался удивительно вкусным.═ Такой

бодрости, такого подъема духа Охотников═ не испытывал давно.═ Он тотчас

с жаром═ принялся═ за дела: развешивать мокрую одежду, хлопотать об обеде.

═Он возобновил═ свои походы═ и был вознагражден сразу же событием

радостным,═ просто из ряда вон: выходя из леса к "своему" селу,══ едва не

наступил на...═ белый гриб.═ Уже ногу занес,═ но вовремя═ отдернул! Гриб

словно═ выбежал из-под елей ему наперерез═ и стоял ═теперь═ на солнышке,

радостный такой!═ Телесная═ белизна═ его ножки═ и румянец═ шляпки были

восхитительны.

═Охотников═ присел перед ним, осторожно, словно боялся спугнуть, словно

белый этот грибок мог убежать назад и спрятаться.

═- Ты явление природы, - сказал он белому грибу, на что тот ничего не

возразил.

═Зеленая травинка═ перехлестывал шляпку═ напополам, сухой═ сучок═ теснил

сбоку, но гриб был бодр - что ему трава и сучья!══ Лев Алексеевич═ хотел

вынуть его из гнезда, чтоб подержать на ладони, полюбоваться, но глянул

в сторону - из-под еловой лапы выглядывает румяный═ каравай...═ Второй

белый═ оказался большим, испод его шляпки═ лишь чуть-чуть зазеленен,

значит, гриб еще молод! Дальше за этой═ елкой,═ возле старого пня стояли

сразу два рядышком,═ как братья-близнецы, стройные, рослые.

═- Да что это! - сказал Лев Алексеевич вслух. - Ребята, ведь еще июны! Еще

не грибная пора.

═Они же ему:

═- Пора! Пора! Вырастем,══ у тебя не спросимся. Мы - колосовички! А ты кто

такой?

═Он пошел по опушке, белые═ грибы попадались то и дело. Поднимаешь лапу у

елки - увидишь или маленьких несколько, или большой...

═- Куда же мне столько! - приговаривал Охотников. - Ребята, что мне с вами

делать?

═Обилие═ грибов повергло его в растерянность. В лесу они ему не

попадались,═ росли по опушкам, но тут их было═ много.

═"Пусть растут, - Охотников пошел было домой, но вернулся. - Нет,

погоди..."

═Он собирал эти белые, чистил, разрезал и раскладывал на еловых лапах или

накалывал на сучки - сушить. Это была очень дельная мысль:═ насушить белых

грибов...═ Вот если б жил тут постоянно,═ то и насолить можно,═ и

насушить, и намариновать...

═"Интересно, как тут зимой, - размышлял он. - Снега═ вокруг...══ на снегу

птичьи═ да звериные═ следы...═ озеро═ подо льдом...═ И тишина!═ Вселенская

тишина═ царит!═ Белое безмолвие...═ Случись мне тут проживать - в погребе

бочонок═ с солеными═ рыжиками, трехлитровые банки с маринованными белыми,

а где-то в теплом месте,═ возле═ печки, мешок═ с сушеными═ белыми. Боже,

какая═ завидная жизнь! Что может с нею сравниться? Вот разве что

одиноко..."

═Он возвращался "домой"═ с десятком молодых,═ крепеньких грибов -═ для

супа,═ для жарения.══ Дорогой═ размышлял опять═ о том, как тут будет бело,

безмолвно, безлюдно зимой - это казалось ему прекрасным.

═А вернувшись, сразу насторожился:═ возле амбара-улья кто-то побывал. На

столе была развернута его самодельная карта местности, и на ней появились

какие-то надписи. Почерк явно женский...

═Охотников сразу понял, что в его отсутствие здесь были те сестры, которых

он═ виде неделю назад. Наверно, приходили проведать═ свой дом: в порядке

ли тут все.═ Он огляделся═ вокруг═ как бы═ их глазами и остался

удовлетворен:═ ничего не попорчено, ни в чем нет безобразья. Луговинка

перед амбаром притоптана, но не очень,═ на грядках зеленеет лук и редиска,

и уж картошечка взошла. Он сел к столу,═ стал рассматривать свою карту.

═Озеро возле═ которого Лев Алексеевич═ поселился,═ оказывается, носит

такое название: Лопошатня.

═"Как славно! - тотчас подумал он. - Лопошатня...═ Это от слова

"лопотать", или "лапоть", или "лягушатня"...═ все вместе".

═Деревня называется Клюкшино. Тоже "говорящее" название: от слов "клюка",

или "клюшка", или "клюква"...

═Река, что образовала возле Клюкшина старицу-озеро, называется Навья...

═"Погоди-как погоди-ка...═ Навья - это что? Тут какой-то смысл... Что-то

корневое═ славянское".

═Те две покинутые деревни, которые═ он отыскал в своих путешествиях,

назывались так: Овиници и Тесь. И еще одна деревня была обозначена чужой

рукой на карте - Крестиха. Возле каждой из этих трех помечено: "Нежилая".

═Лесная церковка оказалась храмом Иоанна Предтечи...═ Родник═ возле нее -

Святой Колодец.═ А озеро в лесу - Черное...═ Обширное болото═ за

Лопошатней, где было так много клюквы,═ почему-то называлось Житное.

Словно там жито росло.

═"Нет, это от слова "жить", а не от слова═ "жито", - догадался он. -

Имеются в виду его продовольственные ресурсы".

═На краю обойного═ листа было обозначено болото по имени Нянькино. Возле

этого названия стояло "ур.", что, надо полагать, означало "урочище".══ Там

Охотников еще не был и тотчас решил, что надо═ непременно═ побывать. Были

обозначены═ и еще кое-какие места,═ которые═ следовало ему запомнить,═ но

это потом. А пока он встал и═ огляделся: может быть, гостьи еще═ не ушли?

Может быть, они где-то рядом?

Прошел по деревне - ни следочка, и голоса не слыхать. Словно те сестры на

крыльях прилетели, как сороки. Деревня, обретшая теперь═ название

Клюкшино, смотрела на него═ своими═ окнами═ весьма насмешливо...

═- Ладно, - сказал Лев Алексеевич вслух. - Они еще═ придут. Не надо

суетиться...

═20

═Прошла неделя. В ясную погоду═ он видел иногда═ пролетающий самолет

местной═ авиалинии. Ему казалось даже, что═ летчик═ из кабины═ машет ему

рукой.═ Но Охотников═ не махал ответно. Да и вряд ли его видно было

сверху.═ Летчики═ небось передают═ Михаилу, что нет белого флага над тем

местом,═ где═ живет его тесть. Да теперь═ уж, в хорошую-то погоду, он═ уже

и не скучал. Где ж тут═ заскучать,═ когда═ каждый день события!

═Во-первых,═ он встретил лося, настоящего═ живого лося,══ какого видел

раньше только в зоопарке. Только этот был вольный, дикий,═ потому═ и вел

себя несколько══ иначе:══ в нем была═ хозяйская═ уверенность и даже

своеобразная царственность. Он не боялся═ никого. Как он прошел мимо

сидевшего═ человека═ в чине полковника! Словно проплыл...

═Встреча произошла в мелколесье. Охотников расположился═ отдохнуть под

молодой═ березкой, когда═ послышался═ треск═ в кустах,═ и вышел═ этот

лось. Он повернул рогатую═ голову, увидел человека,═ но отнюдь═ не

испугался, не ускорил шага. Просто глянул и═ прошел мимо.═ А Лев

Алексеевич смотрел ему вослед═ оторопело.

═"Край непуганых зверей", - машинально подумалось ему.

═Во-вторых, он впервые═ в жизни увидел стадо диких кабанов, правда,

издали.═ НА этот раз Охотников═ был с ружьем и решил было подкрасться═ и

подстрелить одного. Но вовремя остановил═ себя:═ зачем ему═ эта дичь? В

ней нет нужды...═ Охотник═ довольно═ долго═ наблюдал═ за стадом, почему-то

очень взволнованный.

═"Ага! - сказал он себе с торжеством. - Кровь прадедов═ во мне взыграла!..

А могла бы═ и не═ отозваться никогда".

═Наконец,═ в эти же дни он однажды═ совсем недалеко услышал и медвежий

рев... если, конечно,═ этот рев был именно медвежий.═ Тут Лев Алексеевич

не мог бы утверждать с уверенностью. Однако═ кто еще═ мог так реветь?

═И вообще теперь═ эта земля оказалась═ вовсе не пустынной, как ему

представлялось═ ранее,═ а, напротив,═ весьма═ заселенной: тут═ изобилие

всяческого зверья и птичья. Вот только людей═ не встречал═ и не видел═ их

следов.

═Он ежедневно═ обходил═ свое═ Клюкшино с самыми═ решительными,══ деловыми

намерениями: там приколотит═ оторванную доску, тут подопрет покосившуюся

изгородь.══ Бог знает, зачем он это делал! Впрочем,═ как это═ зачем? Для

душевного═ равновесия...══ Ходил═ он и к той лесной═ церкви,═ что так

удивила его, но ничего, кроме═ как убрать мусор, сделать═ там не смог.

Ведь ни пилы,═ ни гвоздя,═ ни рубанка, ни скобы железной═ в руках,═ только

легкий═ топорик.

═Однажды, вернувшись═ из очередного путешествия, он увидел, что в его

отсутствие опять приходили гости...═ возле стола на земле═ аккуратно

рассыпан желтый песочек,═ явно══ принесенный═ от Лопошатни,═ и на нем

оттиснут═ след - точно такой же, как тот,═ на окраине══ села, так

озадачивший═ его.

═Он сходил═ к озеру -═ здесь на песке═ увидел следы босых ног. По следам

понял, что гостья скорее всего была одна, она тут купалась. Надо полагать,

ждала его и не дождалась, ушла...═ Или просто отдыхала═ после дальней

дороги.

═"Полковник═ ощутил молодое═ волнение═ в груди", - иронически сказал себе

Охотников.═ Он и в самом деле═ чувствовал═ в себе это волнение.

═Прошло еще несколько дней,═ и ему═ очень захотелось отыскать═ то

пустующее селение, где живут "предки" сестер.══ Он очень═ легко═ нарисовал

в своем═ воображении═ заброшенную деревеньку,═ посреди которой красивый,

ухоженный═ дом. Корова пасется на лугу,═ в огороде ульи...═ И сходила с

крылечка ему навстречу со словами═ удивления и радости эта самая═ Вера...

═Он засобирался═ в дальний═ поход. Припрятал вещи, оделся и обулся

сообразно с погодой,═ и пошел сначала═ к той реке,═ на берегу которой

встретил═ сестер, чтобы═ потом уж пойти в том направлении, куда ушли═ они.

═То был удивительный═ поход. Как-то очень═ скоро он попал═ в места ему

совершенно═ незнакомые.══ То есть временами═ казалось,═ что он бывал тут

ранее и потому ═шел уверенно, но вдруг видел то болотце, то череду

огромных валунов, то просто лес с поваленными деревьями.══ А день

принахмурился, солнце═ исчезло за облаками. Даже═ дождик пробрызнул,

спорый, но недолгий. Лев Алексеевич═ пережидал═ его под елями с густой

кроной, даже═ развел небольшой═ костерок, чтоб обсушиться. Теперь уж он

вовсе не знал, куда ему═ идти. Заблудился.

═Наверно, его═ ошибка была в том,═ что он ориентировался по ходу═ облаков,

а они сменили═ направление.═ И ветер═ тоже сменился.

═В общем, шел он шел,═ останавливался отдохнуть, досадовал, что не взял с

собой═ поесть. И опять шагал...═ по заросшим кустарником полям, по лесам

и оврагам.═ Уж на исходе═ дня оказался═ вдруг...══ у линии═ железной

дороги.

═"Эва куда меня занесло! - изумился он. - Да как же так..."

═Он вышел туда, куда вовсе не хотел выходить. Мимо него═ прогрохотал═ поезд...

═"Ну что ж, - сказал он себе. - Будь по сему".

═21

═Далее все было так,═ как предсказала═ еще зимой жена полковника:

усталый, голодный и даже, можно сказать, оборванный Лев Алексеевич

появился у себя дома, в московской═ квартире...═ То было, по выражению

его жены,═ "возвращение блудного мужа".

═Позади у него остался═ трудный путь, который можно разделить на несколько

этапов.

═Первый - это блуждание═ по лесам═ да болотам,═ пока не добрел до железной

дороги... Второй - как шел довольно долго вдоль насыпи к станции, вернее,

к полустанку. На нем была промокшая═ насквозь═ легкая куртка,═ в порванном

резиновом═ сапоге═ хлюпала болотная вода. Не было у него══ сил даже дойти

до будочки стрелочника,═ чтобы спросить,═ что это за полустанок и как

отсюда уехать. Он просто сел на скате насыпи. С этого начался третий

этап.

═Мимо, не останавливаясь,═ проследовал пассажирский поезд как раз в

Москву, и Лев Алексеевич проводил═ его═ сожалеющим═ взглядом.

═Примерно через полчаса Охотников забрался на тронувшийся с запасного пути

товарный═ состав - это были открытые═ платформы, груженные

пиломатериалом. Он устроился═ в нише между═ досками и тотчас уснул.

═Проснулся оттого,═ что товарняк стоял на довольно оживленной═ станции. Не

мешкая,═ Охотников═ перебрался в вокзальное помещение.═ Расписание

поездов складывалось дня него не лучшим═ образом: московский должен

прийти лишь═ глубокой═ ночью, остальные следовали мимо без остановки.

Надо было ждать... Он устроился на скамье═ в привокзальном скверике.

Рядом с ним какие-то веселые═ личности═ расписали═ бутылку водки.═ Они

затеяли═ потасовку,═ Охотников их разнимал, в результате═ чего бузотеры

помирились,═ но у него из кармана пропала деньги═ и документы: паспорт,

сберкнижка и старое удостоверение корреспондента ТАСС.

═Ночью в вагон подошедшего пассажирского поезда его без билета не пустили;

а честному слову безденежного бродяги═ какой проводник═ поверит?

═Что было═ делать? Пришлось═ повторить═ подвиг═ молодости:═ однажды

пришлось ему ехать═ почти всю ночь от Ржева до Москвы на лязгающих

буферах между вагонами.═ То было, когда он учился═ в техникуме,═ а в Ржеве

проходил преддипломную практику. Вот и теперь═ Охотников═ прилепился═ к

заднему вагону═ и почти до рассвета═ простоял тут, свеваемый вихревыми

потоками воздуха═ с пылью и всяческим═ мусором.

═На остановке в большом═ городе═ его чуть было не замели═ в отделение

милиции,═ но он успел пересесть═ в электричку. Там его прищучили

контролеры, однако═ полковник═ уже обрел═ нахальство, необходимое всякому

бродяге,═ так что ссадить его с электрички не смогли. К полудню═ он прибыл

в столицу, измученный,═ но чрезвычайно воодушевленный.

═Чтоб не искушать судьбу,═ не объясняться═ опять с контролерами, в

трамвай, а потом в автобус═ не садился - шел пешком══ от площади трех

вокзалов═ до Теплого Стана. Лев Алексеевич явился═ перед семейством своим

в таком виде, что зять═ с хохотком═ принялся═ обзванивать знакомых,

говоря, чтоб непременно═ поскорее═ пришли═ поглядеть═ на его тестя.═ Жена

была смущена и обескуражена, а трехлетний внук поглядывал на

забородатевшего деда отчужденно. Сам же Лев Алексеевич═ никакого смущения

не испытывал, а напротив, остроумно═ балагурил и был совершенно═ не похож

на═ самого себя прежнего:═ очень уж═ легкомысленно выглядел, как-то

недостойно для его полковничьего звания.

═Весь вечер семья и гости слушали═ полковника... о деревнях, в которых

никто не живет...═ о ночной═ ловле раков...═ о шампиньонах═ на старых,

перепрелых═ кучах═ навоза...═ о церкви═ в лесу и о святом═ колодце...═ о

цаплях на═ соседнем болотце...

═Жена поглядывала на мужа═ с интересом,═ словно═ не узнавая,══ а внук

снова═ лез к нему на колени.

═22

═И во второй день отдыхал Охотников, то и дело═ приговаривая:

═- Как хорошо дома!.. Как замечательно!..

═Честно говоря, ему думалось, что уж никакой═ силой═ его теперь═ не

отправить назад, в Клюкшино. Одно было═ досадно и не давало покоя:═ жалко

было вещей, оставленных там:═ палаточка-то хороша... и рыболовные снасти,

и═ посуда... А самое═ главное - ружьецо. Придется туда ехать...

═Но, может быть, уж оставить эту═ затею до═ будущего лета? Ведь он все

спрятал. А что до ружья, то оно завернуто в тент палатки и уложено═ на

чердаке═ дома,═ засыпано опилками. Так что если═ и на будущее═ лето

приехать,══ все будет═ в сохранности. А уж будущим-то летом он обязательно

доберется═ до Клюкшина!═ Теперь═ это не что иное,══ а его счастливое

обретение.

═Интересно будет явиться туда через год!══ Неужто деревня═ так и будет

стоять в молчании, в тишине,═ в неприкосновенности?═ Вот войдешь, а там

все по-прежнему. Опять купальницы цветут,═ опять лопухи═ и крапива

поднимаются. И дикие голуби воркуют,═ и тот же куличок постанывает═ над

низиной,══ и те же═ синицы выводят птенцов══ в кусте═ крыжовника. Именно

через год═ интересно будет туда═ явиться. Можно сравнить... И уж он

снарядился бы более═ сноровисто.

═Таковым было поначалу═ течение═ его мыслей,══ и именно в таком духе

говорил он за семейным═ или гостевым столом.══ Но потом═ в рассуждениях

его стали звучать, так сказать,═ иные мотивы: надо ли откладывать до

будущего лета? Если хорошенько═ отдохнуть,═ то можно смотаться туда еще

раз и теперь. Время есть: впереди весь август.

═Тут═ пришло известие,═ которое═ сразу отодвинуло═ рассуждения Льва

Алексеевича═ на задний план: младшая═ дочь═ Охотниковых,═ вышедшая замуж

в Германии, родила сына. В семье полковника═ наступил радостный

переполох. Говорили только об этом, звонили по международному телефону.

- Надо ехать, - тотчас решила═ жена. - Поглядим на внука...═ У дочки

первенец, она совсем не умеет ухаживать за маленьким.═ Я ей помогу.═ Что

ты сидишь, Лева? Иди, хлопочи о визах.

═Полковник в ответ - ни да, ни нет. Он ясно представил себе, как сядут в

самолет...═ потом на поезде...═ как приедут в небольшой═ немецкий

городок...═ как подойдут к домику,═ в котором═ живет дочь.═ Улочка тихая,

дорожки все асфальтированы,═ разметены,═ ограды═ покрашены свежей

краской, бордюры═ дорожные═ аккуратно побелены,═ на газонах═ ни одной

дикой═ травинки - все═ культурные═ цветочки...

═"Нет, это не Клюкшино, - вздохнул он. - То есть ничего и близко похожего!

Напротив═ полярная═ противоположность!"

═Он усмехнулся, вспомнив, что в доме═ том, где живет дочь и где он уже

гостил,═ порядок═ во всем═ прямо-таки угнетающий. Хоть сам полковник

долгие годы прожил за границе, он так и не привык═ к подобному═ порядку:

когда разуваешься,═ обувь следует ставить═ аккуратно рядышком,═ и чтоб

этак перпендикулярно к стене, а не как придется...═ а умывшись,═ полотенце

надо повесить не просто так, а ровненько...═ а сидя за обеденным столом,

избави Бог положить═ вилку═ или нож криво-косо...═ и масло на ломтик

булочки═ надо намазывать умеренно═ да и ломтик должен быть не толстым -

все это не от бережливости,═ не оттого, что продуктов мало, а просто

порядок такой, правила истинно немецкого═ приличия.

═- Нет, - сказал он жене. - Я не поеду.

═- Да почему?! - возмутилась было она.

═Но не очень возмутилась,═ просто так, словно по обязанности.

═- А что-то не хочется. Я устал... вот полежу на диване, почитаю газеты,

посмотрю телевизор... поленюсь всласть.

═- Тогда я поеду без тебя! - заявила жена.

═Он пожал плечами. Ему почему-то было жалко ее: она не видела Клюкшина и,

возможно,═ никогда═ не увидит. То есть она не познает той тишины... того

ветра, пахнущего живой═ природой - травой, листвой, речной═ и озерной

водой. Не услышит того упоенного птичьего═ гомона, что бывает═ перед

восходом═ солнца═ или перед его закатом. Она много чего не услышит, не

почувствует, не узнает!

═А Германия...═ что ж Германия! Хорошая страна,═ кто тут спорит. Но она -

другая.

═"И дай Бог нам не стать такими", - усмехнулся полковник, путаясь мыслями

там,═ на берегу Лопошатни да вокруг═ Клюкшино.

═Он то и дел мысленно═ обращался═ туда:

═"Интересно, что там теперь?"

═По утрам да по вечерам, конечно, полное безмолвие. Дома сиротливо,

покинуто смотрят на озеро, на закат... Сороки пролетают над селом... или

цапли: пара цапель свила гнездо на болотце малом═ за Лопошатней и уже

небось вывела═ птенцов.═ Может быть, и лоси забредают в═ деревню,══ с

удивлением═ оглядывают═ бывшее человеческое═ поселение.

═Вставши поутру в день третий, он тотчас═ подумал:

═"А в Клюкшине сейчас... Солнышко осветило мой амбар, мой стол и скамейку,

мой огород...═ Редиска там еще═ оставалась,═ картошка═ уже зацветала. Еще

немного и можно бы═ копать...═ своя собственная. Свеженькая, молодая

картошечка...═ Пропадет теперь? Хоть бы пришли эти сестры да и догадались

выкопать... Чего ж зря добру пропадать".

═Интересно, придут они еще раз или не придут? Ну как же, это их деревня,

их дом... Конечно,═ наведаются! А его нет. Только следы═ его пребывания.

═Он ясно вспомнил лица сестер...═ их уверенный разговор с ним...

═"Погоди-ка, погоди-ка, - вдруг осенило его. - А ведь это вовсе не

сестры!═ Это мать с дочкой, вот что! Потому═ они засмеялись,═ когда═ я

назвал их сестрами. Переглянулись и засмеялись.═ Конечно, это мать с

дочерью!

═Он перебрал мысленно весь разговор,═ состоявшийся тогда═ и засомневался.

" Нет, старшая сказала: вот выйдем замуж, родим сыновей...═ Ну и что ж!

Сказала так, потому═ что она не замужем.═ Наверно,═ у нее двое взрослых

дочерей... А словно три сестры".

═Ему приятно было думать о той единственной═ встрече. Впрочем,═ "сестры"

ведь приходили еще не раз к его амбару-улью, значит,═ знакомство═ было

более═ продолжительным. "Я все о тебе═ знаю!" - сказала═ тогда Вера. А что

она═ может о нем═ знать?

═"Что-то слишком много я там бездельничал, -═ раскаянно подумал теперь

полковник. - А надо было работать.═ Коли окажусь там в будущем году,

займусь дело. Начать с церковки... Святой колодец расчистить..."

═Перед телевизором сидел Лев Алексеевич рассеянный:═ политические страсти

почему-то уже не интересовали═ его═ в той степени,═ как это было═ раньше,

а семейная новость тоже не очень-то взволновала. Ну, появился еще один

внук - что тут особенного!

═Он снова и снова═ затевал разговор о своем Клюкшине,═ но слова═ его как

бы повисали в воздухе,══ не встречая отклика. А вспоминал, между прочим, о

сушеных белых грибах...═ о плотве да подлещиках,═ развешенных══ в

дровенике, на ветерке - вялить.═ Вот на это зять Михаил═ живо откликнулся:

зачем не прихватил с собой!═ Как можно оставлять═ на произвол судьбы такой

деликатес!

═Полковник приобрел══ карту-двухкилометровку, отыскал═ "свои владения", и

стал уговаривать жену═ отправиться═ в путешествие вдвоем - в Клюкшино. А

что? Сесть на поезд, доехать вот до этой станции... а там лесом,═ не

спеша.═ По пути можно переночевать в шалашике...

═Жена слушала═ его отстраненно,═ не вникая═ в смысл.

═- У меня там такой═ теремок! - повторял он. - Ты только представь себе:

амбарчик═ крепенький,══ с малым═ крылечком, как раз на восход.═ Утром

встанешь, сядешь на этом крылечке, а тут солнышко═ утреннее тебе светит,

пригревает...

═Жена═ посматривала на него с состраданием, как на заболевшего, Вот

втемяшилось мужу═ в голову это Клюкшино!═ Одно название═ деревни чего

стоит...

═- Я тебя раками буду кормить каждый день! - уговаривал он, не замечая

выражения ее глаз. - Жареные═ шампиньоны═ к завтраку, уха и рыба═ заливная

к обеду. Поедем!..══ Ягоды═ там сейчас видимо-невидимо: земляника,

черника,═ голубика, костяника, ежевика...═ потом еще эта - как ее? - ирга!

Я это название в справочнике═ нашел. Замечательная ягода!═ А ирги═ на

берегу Лапошатни═ три куста огромных...

═Жена снисходительно улыбалась.═ Ее душа была═ возле дочери и

новорожденного младенца,══ в чистеньком═ домике══ на чистенькой улице═ в

тихом═ немецком═ городке.═ Надо непременно и как можно скорее поехать в

Германию и помочь═ дочери ухаживать═ за младенцем!═ Это сегодня важнее

всего. Как можно ради какого-то туристического═ путешествия оставлять═ без

внимания, без заботы родившегося внука!

═В свою очередь═ и Лев Алексеевич═ почувствовал себя═ несколько обиженным:

разве можно так равнодушно═ относиться═ к родной══ земле...═ Словно

растение, пустившее═ корешок═ в иную═ почву, сознает═ себя укрепленным на

месте родном, так и он, полковник, утративший═ святое чувство═ своей

малой родины,═ теперь обрел его.

═Вот эта мысль об обретении══ родной земли═ чрезвычайно порадовала═ и

согрела полковника.

═23

═Ночью═ его посетил сон.═ Приснилось, что живет он возле═ Лапошатни,

занят обычными делами и вот видит, что будто бы движется к деревне

Клюкшино подвода═ или даже целый обоз.═ Кто-то ведет под уздцы═ лошадь,

запряженную в телегу, а в телеге═ всяческих вещей много - узлы, корзина

плетеная с кудахтающими курами,══ две овцы═ со связанными ногами, сзади то

ли прицеплена, то ли═ самоходом═ катит ручная═ тележка,═ и на ней тоже

что-то накладено и увязано веревкой.═ А уж за тележкой═ идет пятнистая

корова, возле которой═ сбоку═ скачет═ веселый═ теленок.══ Но что, пожалуй,

самое удивительное:═ на большой═ телеге,═ на узлах сидит═ кошка. Мастью

она похожа на корову - белая с рыжим - и смотрит вокруг═ очень

осмысленными глазами,═ того и гляди═ вот-вот что-то скажет.

═А вела-то═ под уздцы эту лошадь...═ Вера!═ Они приближались к Клюкшину,

а═ он, Охотников,═ ждал ее!═ Ждал так, словно═ у них условлено было, что

она к нему═ приедет.

═- Тпру, - сказала═ она лошади═ и обратилась к нему: - Слава Богу,

═добрались... В═ Нянькином═ урочище═ застряли было. Я корову к лошади

═припрягла, так и вытащили телегу.

═- Я ждал тебя, - сказал радостный═ Лев Алексеевич.

═И тут уж он не покривил душой: ждал,═ ждал!═ Они вдвоем═ стали разгружать

телегу.═ Корова═ уже щипала═ тут травку, теленок═ и овцы═ гуляли по

луговине,═ и куры═ тут же.═ Петух явственно прокукарекал.

═- Подоить Василису надо, - озаботилась Вера═ и стала доить корову.

═Дальше все═ как-то перепуталось - они уже оказались в доме,═ и печка

топилась, и самовар═ шумел,══ и пирогами═ пахло.═ Ходики тикали═ на

стене,═ кошка сидела на подоконнике, между═ горшками═ с геранью...

═Кто-то постучал══ с улицы═ в═ окно, сказал весело:

═- С новосельем вас!..

═Тут Лев Алексеевич═ и проснулся.

═"Послушайте! - чуть не вскричал он. - Ведь это уже было со мной, было!" Я

когда-то═ жил этой═ жизнью!"

═И долго лежал он под впечатлением═ увиденного сна. Нет, никогда═ он так

не жил и продолжал дивиться═ своему═ сновидению:═ как же такое═ могло═ ему

присниться?═ Ведь никогда═ не думал о том.

═"Угнездилось в подсознании, - подумал он с усмешкой. - Память═ предков...

Ай-я-яй, Лев Алексеевич! Иль, какие романтические мечты═ закрались в твою

голову!"

═В этот день он поинтересовался у зятя, не полетят ли═ его друзья -

военные летчики - по своим делам по прежнему═ маршруту, то есть в ту

сторону, которую он теперь═ называл Беловодьем, то есть землей особенной?

А если полетят,═ то не прихватят ли его,═ как в прошлый═ раз?

═Михаил обещал═ довольно охотно:

═- Я спрошу у них...═ и дам знать, батя.

═А потому═ изъявил полную═ готовность, что тесновато было в квартире.

Для зятя═ самое═ лучшее - чтоб теща═ укатила в Германию,═ а тесть в свое

Беловодье. А то и оба вместе══ туда или═ сюда, без разницы═ ему.

═И полковник═ стал собираться.═ То есть снова обзавелся═ рюкзаком,

написал "завещание":═ если-де задержится до осенних холодов, то чтоб

Михаил нашел возможность забросить необходимые═ теплые вещи. Перечень

этих вещей═ наводил на мысль, что полковник═ собирается остаться

зимовать...═ но═ это только веселило═ зятя, он тому не верил.

═Лев Алексеевич═ на ироническое═ подтрунивание═ домашних не═ отвечал,═ он

деятельно собирался в путь. Обходил хозяйственные магазины - купил два

топора (один потяжелее═ - дроворубный,═ другой═ полегче - плотницкий),

две одноручные═ пилы (одна подлиннее, другая покороче), два рубанка,

гвозди, пилку по металлу, два молотка разных фасонов,═ клещи═ и кусачки,

плоскогубцы и отвертки,═ вилы и грабли, две косы═ и═ брусок═ для их

заточки...

═Он ощущал глубокую радость═ от обретения═ этих вещей...═ жаль только,

что эту радость══ в его семье не с кем было разделить.══ Зато в магазинах

с удовольствием═ и подолгу толковал с солидными хозяйственными мужиками о

делах дачных,═ строительных,═ огородных.

═24

═Не скоро,═ лишь через две недели подвернулась-таки оказия,═ и Лев

Алексеевич Охотников опять десантировался═ на том же поле═ возле

Клюкшино.

═- Ну что, батя? - кричал ему из открытой═ дверцы═ вертолета═ Михаил. -

Как договорились, да?═ Если заболеешь или кто-нибудь обидит,═ поднимай

белый═ флаг!

═И тот с земли махнул═ рукой: мол, все═ в порядке, можете лететь.═ И

насчет белого флага - лишний═ разговор,═ неуместный.

═- Счастливо, полковник! - донеслось из окошка══ пилотной═ кабины═ сквозь

шум винтов.

═Вертолет сделал крутой═ вираж и═ стал удаляться═ низко над лесом.

Наступила тишина.

═- Ну вот, десантировались, - сказал вслух═ полковник.

═А потому═ он употребил во множественном═ числе это слово,═ что теперь был

не один: в плетеной═ корзинке═ шевелились═ и подавали голоса две "живые

души" - щенок═ немецкой══ овчарки в месячном возрасте═ и трехнедельный

котенок, рыжий-рыжий, прямо-таки излучавший═ солнечный══ свет.

═- Ну что, ребята?═ Вот вам тера инкогнита, - бодро сказал им полковник,

присаживаясь═ на корточки═ перед корзиной. - С благополучным═ прибытием!

═Он═ откинул плетеную═ крышку═ корзинки, выпустил ═их обоих - они боязливо

ступали,═ словно═ опасаясь═ уколоться,═ оглядывали, принюхивались к

травке. Лев Алексеевич покормил их холодной═ котлетой,═ попоил молочком

из бумажного пакета═ и опять посадил в корзинку.

═- Сейчас, ребята, - сказал он. - Сейчас═ пойдем═ вступать во владение...

Тут край═ непуганых═ зверей и птиц.═ Я уверен,═ мы все впишемся═ в эту

кампанию.═ Сейчас═ судьба═ наша, и моя и ваша, делает═ крутой═ поворот...

═Он опять═ сложил вещи в кучу,═ постоял оглядываясь.═ Почему-то очень

волновался. Сердце билось,═ не успокаиваясь.═ Все тут было мило

Охотникову:═ поле, кусты, деревья,═ за которыми угадывалась деревня.═ Он

взял с собой═ корзинку═ с═ живыми═ душами и,═ чувствуя═ силы═ отправился

в Клюкшино.

═По пути сам себя поймал на мысли:═ а не рассыпан ли желтый═ песочек

возле═ амбара-улья и не отпечатался ли на нем═ свежий═ след...═ То было

бы═ не просто отпечатком обуви,═ а знаком,═ что Вера, Надежда и Любовь═ не

покинули═ его навсегда.

Поставьте наш баннер

Солнышко светит. Грачи прилетели.
Тают снега на равнинах безбрежных.
Вот и прошли холода и метели,
Вот и минули три месяца снежных.
Белые хаты стоят над оврагом.
Птицы над ними кругами летают.
Будто каким-то охвачены страхом,
Будто чего-то недопонимают...
Может быть, запах грачей удивляет,
Иль тишина не понравилась птицам?..
Бог его знает, чего их пугает,
Что им мешает на землю садиться...
Может быть, сверху они увидали,
Как копошится в навозе старуха,
Или чуть слышные чьи-то рыданья,
Может, достигли их птичьего слуха...
Нынче никто уж могил не копает.
Нынче никто не кричит, причитая...
Полумертвец на крыльцо выползает...
Господу молится полуживая...
Трупы лежат во дворах и в канавах,
Трупы в домах и в грязи придорожной.
Многие - в полузасыпанных ямах,
Полуистлевшие с осени прошлой...
Смрадом, замешанным с мартовским паром,
Хаты полны и проулки кривые.
Двое детей за колхозным амбаром -
То ли уж мёртвые, то ли живые...
А за амбарными теми дверями
Нету ни зёрнышка вот уж полгода.
Был урожай, и довольно немалый,
Да увезли его "слуги народа".
Гнил он на станциях в кучах огромных,
Денно и нощно его охраняли.
А на днепровских равнинах просторных
Тысячи сёл до конца вымирали.
С Буга, с Ингула, с Днепра и с Кубани
Беженцев толпы брели спотыкаясь.
Близких своих зарывая руками,
Женщины выли в снегу, надрываясь...
Те, кто добрались до города всё же,
Или до Киева, иль до Полтавы, -
Полуживые, и мёртвые тоже, -
Все на подводах свозились в канавы.


Дмитрий Воробьевский (1987 г.).