Был тихий и теплый вечер, сумерки уже сгустились до почти непроглядного мрака. Бассотти наслаждался чашкой чая - он отдыхал от напряженного расследования, благополучно завершенного всего пару дней назад. Бассотти по природе своей был достаточно ленив и в любой работе больше всего любил то, что она обязательно когда-то кончается. Так было и на сей раз. Его кузен и компаньон Б.Акс, напротив, имел характер очень деятельный и ни минуты не мог находится в бездействии. Устав от безделья уже к полудню первого свободного дня, Б.Акс выполнял свой собственный заказ. Он решил повнимательней присмотреться к обстоятельствам смерти своего двоюродного дядюшки. Дело в том, что прочитанное неделю назад завещание маркиза Акса, дядюшки М.Акса, как звали его племянники, показалось странным не только его сыновьям. Завещание дядюшки М.Акса противоречило здравому смыслу: старик был педантичен, ни одна мелочь не ускользала от его внимания. Он всегда точно знал состояние всех своих дел. А тут бросил на произвол судьбы свой любимый дом... Подробности обсуждались в каждом доме, Папа Рацци посвятил им отдельный выпуск своей газеты "Новости о ерунде". А частный сыщик барон Акс решил, что пришло время действовать.

Б.Акс нашел в почтовом ящике письмо от дядюшки М.Акса с рассказом о неком "американском родственнике, завещавшем своему дворецкому деньги и ценные бумаги на предъявителя. Но ведь основным его богатством - писал маркиз Акс - были плодородные земли, а как раз о них в завещании не было сказано ни слова. Судьба его огромных владений до сих пор под вопросом..." Судя по штемпелю письмо отправлено в день смерти старика и не было сразу прочитано бароном - было не до него. Но почему дядюшка М.Акс его написал? Б.Акс решает непременно просмотреть все бумаги маркиза и прочитать точный текст завещания таинственного незнакомца. Но единственное, что ему удается узнать, - то, что в письме речь идет об очень дальнем родственнике маркиза, умершем лет пять назад. Дом маркиза опечатан, его сыновья и внуки живут в отеле - им тоже запрещен вход в дом, - и бумаги покойного недоступны никому.

Б.Акс обдумывает (бормоча себе под нос) последние события и вспоминает, что он уже где-то слышал о похожем волеизъявлении. Б.Акс решает посетить архив и после долгих поисков находит ящик, в котором среди вороха других бумаг лежит завещание, как две капли воды напоминающее последнюю волю маркиза Акса. Оно написано корявым почерком на мятом листке бумаги. Судя по почерку все эти бумаги написаны человеком немолодым и крайне рассеянным. Бумаги - в распоряжении Б.Акса до самого вечера, но разобраться в них было очень непросто. Старик был крайне небрежен в делах: одних только завещаний барон насчитал целую дюжину, одно фантастичней другого. Действительным считалось самое последнее. Судьба недвижимости также была под вопросом.

Б.Акс, обладая множеством богатых родственников, был откровенно беден. Наверно, поэтому он так живо интересовался судьбой состояний своих умерших родственников. Он наводит справки и узнает что за последние пять лет уже третий бездетный старик умер, завещав все свое имущество дворецкому. Первый из них жил где-то в Южной Америке, Б.Акс был не знаком с ним и узнал о его смерти и странном завещании спустя несколько лет, найдя письмо в бумагах старины М.Акса. Второй был эксцентричным стариком, менявшим свои планы десять раз на день. Именно поэтому все единодушно решили, что дворецкому просто повезло: кончина старика была внезапной. Третий - двоюродный дядюшка Б.Акса.

Б.Акс всерьез начинает подозревать, что все трое умерли не случайно. Он решает поделиться своими соображениями с Бассотти.

- Я уверен, что дело не чисто, - заявил Б.Акс.
- Вечно ты придумываешь Бог знает что! - лениво возразил ему Бассотти.
- Да, но все трое умерли очень вовремя, вскоре после написания странных завещаний, - упорствовал барон. - Три совпадения - уже не случайность, а чей-то злой умысел.
- Но ведь ни разу не возникло никаких подозрений! - по-прежнему не соглашался Бассотти.
- А ты не думал, что завещания могут быть подделкой?
- Тогда мне придется предположить, что роль всех трех дворецких играло одно лицо, - опять возразил Бассотти. - Но у меня слишком мало фактов для таких предположений!
- Я думаю, что у старины М.Акса могла быть фотография нового дворецкого. Он ведь был одержимым фотографом - снимал всех подряд.
- Основная сложность в том, что сейчас дом опечатан - до выяснения его дальнейшей судьбы, - после небольшой паузы продолжил Бассотти.
- Ну, это не проблема, позовем помощников - они принесут все, что угодно, - парировал Б.Акс. - И разболтают всему городу, что я заинтересовался бумагами М.Акса, - добавил он внезапно погрусневшим голосом.
- Это тоже неплохо! Если ты не возражаешь, я тоже вступаю в игру. И наш противник, или противники, я не уверен, что такая афера под силу одиночке, заметив наш интерес, тоже начнет действовать.
- Я рад, что ты смог побороть свою лень, и мы опять вместе.

Той же ночью Борзинни принесли Б.Аксу и Бассотти целый ворох бумаг. Даже при первом беглом осмотре сыщики поняли, что им достался не настоящий архив, а просто бумажный мусор. Все бумаги были мятыми, на некоторых отпечатались следы чьих-то ног.

- У нас есть два предположения: либо настоящий архив похищен, а эти бумажки брошены за ненадобностью, либо...
- Либо дядюшка держал все ценное в тайнике. Я слышал, что где-то в доме он есть.
- Ты его найдешь без труда с твоим чутьем. Иди сам, мой дорогой Б.Акс.

На исходе той же ночи барон в сопровождении шести или семи неутомимых Борзинни проник в дом маркиза. Дом - плод буйной архитектурной фантазии - множество башенок и потайных переходов, скорее забавный, чем красивый. Любимое детище старика М.Акса - он его строил и перестраивал на протяжении всей своей жизни. Теперь дом стоял с заколоченными окнами, пустой и холодный. В кабинете царил жуткий беспорядок.

- Я понимаю, что вы торопились, но это... это просто свинство, - возмутился Б.Акс.
- Но это не наша работа, мы просто взяли все, что было в ящиках стола, но ничего не бросали на пол...
- Значит, за домом следят и кто-то успел побывать здесь после вас. Я думаю, теперь главное - постараться выяснить, кто следит за домом.

- Идея была очень хорошей - выследить тех, кто пытался проникнуть в дом.
- Жалко, что Борзинни так болтливы. С самого утра слухи распространяются по всему городу.
- Да еще Папаша Рацци успел выпустить экстренный номер "Новостей о ерунде".
- Зато теперь дом оцеплен плотным кольцом любопытных и в него никто не сунется - мы можем заняться другими делами.

Поздно вечером, сидя у камина, Б.Акс и Бассотти обсуждают, что им удалось узнать. Сыщики понимают, что им явно не хватает информации.

- Бывшие дворецкие вряд ли живут под своими прежними именами.
- Их фотографии тоже невозможно найти. В сущности, не понятно, кто же получил огромные деньги.

Они решают обратить внимание на тех, кто внезапно разбогател примерно в то же время.

- Неужели мы опять столкнемся с членами тайного общества "Мечты сбываются"! - ужаснулся Б.Акс.
- Если это правда, то их президент пустился во все тяжкие. Мне известно только то, что он шантажист. Вспомни малыша Панго.
- Я думаю, мне стоит отправиться в Цюрих к моему давнему другу Х. В прошлый раз он рассказал нам явно не все, что знал о "мечтателях".
- Да, думаю, тебе надо ехать. Такую информацию опасно доверять бумаге, - поддержал Бассотти своего кузена.

Б.Акс отправился в путь на своей машине - до Цюриха было рукой подать, всего один перевал через горы и ты уже на месте. Барон очень любил быстро ездить по горным серпантинам, его машина - в прошлом безумно дорогая гоночная модель, сейчас уже казалась устаревшей, но по-прежнему была надежной. Купил он ее, как впрочем и многое другое, по случаю и дешево. Благополучно преодолев заснеженный перевал, Б.Акс прямиком поехал к дому своего коллеги Х. Они провели за разговорами всю ночь, а на рассвете барон решил тронуться в обратный путь. Не успел он выехать за пределы города и слегка разогнаться, как заметил машину преследователей. Это открытие только позабавило Б.Акса - за всю его карьеру частного сыщика то был первый "хвост". Барон ехал домой и не видел причины скрывать это от своих преследователей. Но с другой стороны, возможно, они боялись того, что он мог узнать в Цюрихе. А он теперь располагал некоторыми важными сведениями. Их, конечно, было недостаточно, чтобы раскрыть три преступления, но его преследователи могли этого не знать. Барон решил действовать не спеша, по возможности выяснив намерения противника. Ехал он пока не быстро - туман еще не поднялся и видимость была очень плохая. Но повыше в горах тумана уже не было, и Б.Акс поехал значительно быстрее. К своему удивлению он обнаружил, что его преследователи начали отставать. Он сразу понял, что внешний вид его машины ввел их в заблуждение. Подобно большинству зевак, они решили, что машина барона может передвигаться только со скоростью улитки. Б.Акс еще немножко прибавил газу и с удовольствием убедился, что его противники начинают нервничать. Тогда он решил позабавиться и начал потихоньку прибавлять скорость. А дорога между тем петляла все больше и больше - начинался сложный подъем. Барон, в ранней молодости принимавший участие в автогонках, и сейчас оставался первоклассным водителем. Его преследователи тоже не первый день за рулем, только их машина не создана для быстрой езды - роскошная, комфортабельная, но ужасно неповоротливая. Гонка длится около часу, когда наконец преследователи допускают какую-то оплошность, и их машина, трижды перекувырнувшись, скатывается под откос. Б.Акс, поднявшись еще на один виток дороги, останавливается и выходит из машины посмотреть на противников. Их автомобиль стоит, глубоко зарывшись в снег. Около него копошатся двое: один - рано обрюзгший молодой господин в светлом пальто, другой - в кожаной куртке шофера. До Б.Акса доносятся обрывки разговора.

- ...я тебе плачу. А ты вздумал меня поучать! Уволю!
- Но я же ни в чем не виноват! Вы сами были за рулем.
- Не виноват, говоришь? Болван! Ты должен был мне подсказывать, куда крутить руль!

Б.Акс почти всегда носил с собой миниатюрный фотоаппарат. На сей раз он ему очень пригодился - сыщик успел сделать несколько снимков прежде чем его заметили. Молодой толстяк продолжал орать, а его шофер рассеянно смотрел по сторонам. Заметив барона, он пришел в такую же неописуемую ярость, как и его патрон. И не раздумывая выхватил пистолет. Б.Акса спасло только чудо - шофер, стреляя против света, не очень точно прицелился. Барон не стал дожидаться следующего выстрела и предпочел ретироваться.

Остальной путь он проделал без приключений.

Когда Б.Акс вернулся домой, Бассотти, конечно же, еще спал. Барон отдал в срочную проявку и печать пленку, попил чаю, позвонил узнать, не готовы ли фотографии, посидел в задумчивости у камина. Бассотти по-прежнему спал. Терпение Б.Акса лопнуло и он ворвался в спальню своего кузена.

- Мне кажется, что ты устранился от расследования!
- Не горячись и не ори мне в ухо! Неугомонный! Уж и поспать нельзя честному детективу!
- Не честному, а частному, - машинально поправил Б.Акс и между ними завязалась обычная словесная перепалка.

Наконец они выдохлись. Бассотти, как был, в пижаме, молча прошествовал в столовую и принялся мрачно поглощать целую гору бутербродов. Тем временем Б.Акс поспешил за готовыми фотографиями. Когда он вернулся, Бассотти был уже сыт - он съел свои обычные утренние 18 бутербродиков - и его настроение намного улучшилось. Друзья принялись обмениваться информацией, которую им удалось разыскать. По сведениям, собранным Б.Аксом, получалось, что роль ловкого и удачливого дворецкого играло одно и то же лицо. И похоже всего, с одним помощником.

Вопреки опасениям своего кузена, Бассотти тоже не сидел сложа руки. Он добился проведения повторной экспертизы, результатом которой было признание недействительным завещания старины М.Акса. Попросту говоря, кто-то довольно ловко подделал почерк маркиза. Таким образом, в силу вступило прежнее завещание, дом и состояние перешло сыновьям маркиза, а Б.Акс унаследовал все бумаги покойного.

Оба сыщика отправляются в дом М.Акса, где после долгих и мучительных поисков им удается обнаружить потайной ящик в огромном письменном столе маркиза. Он весь забит почти одинаковыми толстыми тетрадями. Открыв выбранную наугад тетрадь, сыщики понимают, что перед ними дневник. Маркиз всю жизнь вел дневники и ни кто об этом не знал! Какая удача! Они быстро их перебирают, находят последнюю, и тайна смерти старика раскрывается перед ними. "Все чаще и чаще, по мере того, как становлюсь старее, я думаю о странной клятве, данной мною моей матери на заре юности: никогда не есть устриц! Я прекрасно помню тот день, когда моя беззаботная матушка проснулась в слезах и поведала свой сон-пророчество - ее единственный сын умрет, отведав устриц! Чтобы ее утешить и успокоить, я обещал никогда к ним не прикасаться. Прошло много десятилетий, я по-прежнему жив и здоров, сон оказался самым обычным. Меня сжигает страстное желание попробовать на вкус запретные раковины. Но, увы, я не на столько смел... я никогда не нарушу клятву". На этом заканчивались записи, но не тетрадь. Б.Акс и Бассотти решили, что это последняя запись и начали не спеша перебирать остальные тетради. Их внимание привлекла новая тетрадка в дорогой изысканной обложке. В ней была одна единственная фраза: "сегодня самый счастливый день - моя заветная мечта осуществилась". И стояла дата ... мая - день смерти старика.

- Все ясно, прохиндей-дворецкий читал дневник дядюшки М.Акса.
- И сервировал ему стол, от которого тот не смог отказаться.
- Причина смерти дядюшки - отравление устрицами, съеденными в мае.

- Я от тебя ничего не скрываю - рассказываю во всех подробностях, - возмущался Бассотти, когда вечером того длинного дня они по давно заведенному обычаю сидели у камина. - А ты не словом не обмолвился о результатах своей поездки.
- Не горячись, я просто не успел. Я, кстати, не посмотрел и напечатанные фотографии. Вот они.
- Судя по лицу, этот толстяк - отъявленный мерзавец, и не пытается это скрывать.
- Он... - Б.Акс запнулся на полуслове, - он... да нам же сказочно повезло! - заорал барон. - Это и есть тот самый выскочка, о котором мне много чего рассказал Х. Видишь это пятнышко, напоминающее окурок сигары, вот тут, на правой щеке.
- Ну и что? Подумаешь, таких отметин сотни.
- У Х. нет его фотографии, но вот маленький набросок с этого пятна, - он протянул Бассотти мятую салфетку, - этому рисунку нет цены!!!
- Ты уверен, что эта маленькая бумажка меня убедила в том, что мы близки к разгадке?
- Дело в том, что самой последней записью бедного дядюшки М.Акса был точно такой же набросок, ну вспомни, мы его приняли за пятно грязи...
- Мой друг, да ты просто гений! - взревел Бассотти.
- Кроме того, почтеннейший господин Ф. внезапно получил наследство как раз пять лет назад.
- Какое совпадение... - С тех пор он жил то в Цюрихе, то исчезал на несколько месяцев. За эти годы он становился счастливым наследником еще раза три или четыре.
- Можешь дальше не продолжать, ты меня полностью убедил, что именно он-то нам и нужен.

Этой же ночью Б.Акс и Бассотти поняли, что из охотников они начинают превращаться в дичь. До самого рассвета кто-то беззастенчиво шатался по их саду с фонариком. Светил в окна, пробовал на прочность двери...

- Кроме всего прочего Ф. на редкость наглый тип.
- В его положении - идеальный вариант - затаиться...
- Он явно не может пережить утрату состояния старого маркиза - и по-прежнему считает эти деньги своими.
- А тебя, мой милый Б.Акс, - своим главным врагом.
- Да, похоже, все так... он не оставляет нам другого выхода - звоню Папе Рацци.

И через минуту он высоким девичьим голоском что-то возбужденно лопотал в трубку.

Утренний выпуск "Новостей о ерунде" был распродан в течениe получаса, а Б.Акс и Бассотти спешно переселились в дом покойного маркиза. По этому поводу Папаша Рацци не поленился выпустить специальный дневной выпуск своей газеты, который тоже моментально раскупили. Дальнейшие события развивались с катастрофической скоростью. Никто не может вспомнить всех подробностей, уже вечерний номер "Новостей о ерунде" оповещал всех жителей городка, что таинственный злодей пойман. "Маркиз Акс отомстил за себя подобно тому, как египетские фараоны мстили осквернителям их могил".

...Не успел знаменитый сыщик Бассотти расправиться с первой дюжиной бутербродов, как его компаньон Б.Акс заявил, что птичка попалась в расставленные сети:

- Слышишь, часы заиграли победный марш - Ф. вошел потайной коридор, но он не знает про систему безопасности, - механизм, с помощью которого можно запереть все двери, поймав находящегося там в ловушку. Теперь замок сработал - звони в полицию.

Фото: ИЧ

Продолжение следует

[в Пампасы]